Promesas de la nanotecnología
Foto de Mark Thiessen
Un nanómetro es la millonésima parte de un milímetro.
‘‘Aquí me tienen, con el poco pelo que me queda en la cabeza. Se me cayó casi todo hace unas semanas, después de la quimioterapia. Hace 20 años, cuando ni siquiera existía este brutal tratamiento, yo ya estaría muerto. Pero, en otros 20 años, habrá misiles a nanoescala que atacarán las células cancerosas del cuerpo humano y dejarán el resto del cuerpo en santa paz. Probablemente no viva para presenciarlo, mas estoy seguro de que sucederá’’.
El 22 de junio de 1999, Richard Smalley pronunció estas palabras. Murió de linfoma no-Hodgkin el 28 de octubre de 2005. Químico de profesión, este Premio Nobel fue un pionero de la nanotecnología.
En mar abierto no se puede distinguir un tsunami, esa ola larga y pequeña cuyo poderío solamente se hace patente cuando rompe en la costa. Las revoluciones tecnológicas se mueven con el mismo sigilo. Es difícil ver la ola cuando todavía está en medio del océano. Esto explica por qué hay tan pocas personas conscientes del cambio que se avecina. La nanotecnología lleva ya dos decenios de desarrollo, pero la primera ola de aplicaciones apenas empieza a romper. Cuando lo haga de lleno, hará palidecer a la revolución de la computadora. Afectará todo, desde las baterías que utilizamos hasta los pantalones que nos ponemos y la manera en que tratamos el cáncer. De la nanotecnología lo que hay que saber es que es pequeña. Muy pequeña. Nano, prefijo que significa “enano” en griego, es la manera de referirse con brevedad al nanómetro, la millonésima parte de un milímetro: una distancia tan pequeña que compararla con algo en el mundo real resultaría incluso cómico. Esta coma, por ejemplo, abarca alrededor de medio millón de nanómetros. En otras palabras, un nanómetro es lo que crece la barba de un hombre en el tiempo que le toma levantar la hoja de afeitar y acercarla a su rostro.
La nanotecnología es importante porque, al nanodimensionarse, ciertos materiales empiezan a presentar propiedades extrañas. Si cortamos un pedazo de papel aluminio en minúsculas tiras, seguirá comportándose como aluminio, aun después de que las tiras lleguen a un tamaño que sólo sea visible con un microscopio. Pero si lo seguimos cortando en pedazos más pequeños, llega un momento —en este caso entre los 20 y 30 nanómetros— en que los pedazos pueden explotar. No todos los materiales cambian de propiedades de una manera tan útil al llegar a la nanoescala (se habla de añadir nanoaluminio al combustible de los cohetes espaciales), pero el hecho de que algunos sí lo hagan es una ventaja. Con ellos, los científicos pueden fabricar una verdadera cornucopia de novedosos y exóticos materiales, como plásticos conductores de electricidad y revestimientos que eviten la oxidación del hierro. Es como si se empezara por encoger a un gato y se siguiera encogiendo hasta que, en un momento dado, se convirtiese en un perro. A nanoescalas, las sustancias se comportan de esta manera mágica, porque es en este nivel donde se determinan las propiedades de la materia.
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Es muy impresionante lo que se puede lograr con la nanotecnología, aunque, como bien lo menciona, aún es muy pronto para hacer llegar toda esta tecnología a quien lo necesita, como en tantas áreas de la medicina en donde sus aplicaciones serían tan impactantes, como alterar desde una célula hasta la forma en que se entiende la vida actualmente, unificando organismos biológicos y máquinas.
Indudablemente que el conocimiento humano en la relacion de tiempo de su proceso evolutivo, pareciera que esta todavia en un periodo incipiente, por lo que las generaciones futuras de seguro conformaran un mundo tecnologico que nosotros ni remotamente nos imaginamos. En consecuencia debemos ser optimistas de que la especie humana y la vida sobre el planeta tierra permanecera y su garantia esta en la investigacion y nuevas tecnologias.