La extraordinaria veta de fósiles de China
Foto: National Geographic
Joyas en las cenizas
En la provincia de Lianing, una zona agrícola del noreste de China, los campesinos ganan sólo unos cientos de dólares al año y saben que vender un solo fósil en el mercado negro podría reportarles varias veces esa suma.
Aun cuando un fósil robado sea recuperado, su valor científico se habrá visto menoscabado, como explica Xu Xing, del instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de Pekín (Beijing): “Si no se recolectan de la manera correcta, los fósiles pierden su contexto: la capa en la que se encontraron y su relación con otros fósiles”.
Xu se muestra sumamente entusiasmado al hablar del que se ha convertido en uno de los yacimientos de fósiles más famosos del mundo. Los descubrimientos realizados allí revelan datos sobre la vida durante el Mesozoico, específicamente en el periodo que va de 130 millones a 110 millones de años atrás , el cual se distinguió por la diversificación de dinosaurios, mamíferos, aves y plantas con flor.
“Liaoning abre una ventana al Mesozoico tardío, y ofrece un panorama más completo que en cualquier otra parte de la Tierra”, dice Xu. La razón es la diversidad y la gran abundancia de plantas y animales terrestres, y su fosilización. En Liaoning las finas partículas de ceniza y lodo que cubrieron a los animales aislaron el oxígeno y preservaron las partes corporales blandas de éstos evitando la descomposición.
Algunos científicos llaman a Liaoning “la Pompeya mesozoica”, donde repetidas erupciones volcánicas crearon una capa de lechos fósiles que abarcan millones de años. Hata ahora se han identificado más de 60 especies de plantas, casi 90 especies de vertebrados y cerca de 300 especies de invertebrados. Los paleontólogos han quedado maravillados con fósiles de aves que contienen semillas de plantas y con fósiles de dinosaurios cuyos contenidos estomacales se han identificado como los huesos de lagartijas y mamíferos.
Liaoning se sitúa dentro de una vasta región cuya fauna y flora primitivas se conocen como biota de Jehol. El área se caracterizaba por su clima cálido y sus numerosos lagos . Estas condiciones proporcionaban un ambiente fructífero para que las plantas y los animales de diferenciaran y prosperaran. Se han encontrado tantos fósiles individuales que los científicos pueden estudiar la dinámica de las poblaciones, la sucesión dentro de las comunidades de especies en interacción e incluso, las relaciones entre depredadoras y presas.
