Cultura, mayo de 2007
Fotografía de National Geographic
No se enchile
Los agrónomos Joy y Michael Michaud estaban ansiosos por cultivar una planta de pimientos poco común que descubrieron en un mercado pakistaní cerca de Dorset, en Inglaterra. La compraron, la dejaron crecer y quedaron atónitos cuando los análisis revelaron que el pequeño chile, al que llamaron naga de Dorset, tenía una cantidad asombrosamente alta de capsaicina, el compuesto químico que causa el picor. ‘‘Cuando lo freímos, abrimos las ventanas y aun así no dejábamos de toser –dice Joy–. Pero la salsa quedó deliciosa.’’
LA SAGA DEL NAGA
El naga de Dorset, de la familia del feroz naga morich, de Bangladesh, es uno de los tres competidores en la carrera por coronarse como el chile más picante del mundo.
Competencia
Los tres chiles superpicantes son de la familia del habanero. Su picor es más de tres veces mayor que el del campeón decano.
Peligro
La áspera piel del naga protege contra la capsaicina cáustica contenida en su interior, pero si usted lo sostiene, las semillas y carne pueden quemarle la piel.
Sabor
El chile crudo es ‘‘demasiado picante para nosotros –dice Michael Michaud–. Pero el aroma es dulce y afrutado.’’
ÍNDICE DE PICOR
Las unidades Scoville de picor (SHU, por sus siglas en inglés) se usan para clasificar el potencial picante de un chile. Las cifras que aquí se muestran son un promedio: el grado de picor varía según el tipo de chile y las condiciones de su cultivo.
MASTIQUE ESTO
Un nuevo estudio, publicado en la revista Science, revela que el chile podría ser el condimento más antiguo usado en América: hay residuos de ellos en utensilios de cocina hallados en una excavación en Ecuador, de alrededor de 6100 años de antigüedad. La medicina moderna también experimenta con chiles.
Artritis
La capsaicina, un compuesto que sólo se encuentra en los chiles, se utiliza en muchas cremas tópicas usadas para tratar la artritis.
Levanta el ánimo
Al comer la capsaicina, se liberan betaendorfinas en el cerebro, con un efecto similar al estado de euforia que alcanzan algunos corredores.
Alivia la congestión
Se le atribuyen propiedades útiles para limpiar los conductos nasales.
Actividad metabólica
Puede servir como un supresor del apetito y también ayuda al aceleramiento del metabolismo.
