Bangkok
Foto: National Geographic
Ciudad de ángeles en Asia
Los tailandeses llaman a Bangkok Krung Thep, que significa ‘‘ciudad de ángeles’’. Ciertamente hay algo de celestial en la capital tailandesa, sobre todo al atardecer, cuando los imponentes rascacielos refulgen en suaves tonalidades verdosas y azuladas, mientras el incienso de las casas de los espíritus se eleva en volutas hacia el cielo. Pero también hay otra Bangkok, donde las tentaciones abarcan desde lo inocuo (¡una bonanza de enormes centros comerciales!) hasta lo francamente obsceno (el abigarrado barrio de Patpong y sus ‘‘plazas de entretenimiento [sexual]’’ junto a las sois –calles laterales– de Sukhumvit, que parecen salidas de una pintura de Hieronymus Bosch). Pocas capitales están tan abiertas a la vida.
Datos breves
La capital de Tailandia, fundada en 1782 por el rey Rama I, junto al río Chao Phraya, se ha transformado en una moderna metrópolis de más de 400 wats (templos), abrumada por el tráfico y hogar de 10 millones de habitantes. La mejor época para visitarla: la temporada de sequía, entre noviembre y abril. A pesar de su reputación de liberalidad sexual, la mayoría de la sociedad tailandesa es conservadora.
1. Siga los pasos de la realeza
El monarca tailandés, Bhumibol Adulyadej, vive actualmente en el Palacio Chitralada, pero hasta 1901 sus antecesores residieron en el Gran Palacio. Ejemplo de opulencia real, el Gran Palacio es una combinación de la arquitectura tailandesa tradicional y las Bellas Artes del siglo XIX. El Wat Phra Kaeo (el Templo del Buda Esmeralda), situado dentro del conjunto palaciego, alberga 178 murales que representan la versión tailandesa del Ramayana, una de las grandes epopeyas hindúes con un alto contenido moral. ‘‘¡Esas pinturas han servido de inspiración estilista y espiritual a los murales de los templos de todo el país’’, comenta el artista Thamnu Haribhitak, quien trabajó en la restauración de los murales del Wat Phra Kaeo para la celebración del bicentenario de la ciudad, en 1982. ‘‘Su influencia se extiende incluso al arte tailandés contemporáneo.’’
2. Vaya al río
Los taxis de río y las embarcaciones para turistas pueden llevarle a la mayoría de los principales puntos de interés de la ciudad y le permiten explorar la vida en los khlongs (canales) de los barrios o echar anclas para cenar a la luz de las velas. El recorrido por el canal Bangkok Noi pasa por antiguas viviendas de teca y templos de barrio.
3. Cacería de tesoros
‘‘El Mercado de Fin de Semana Chatuchak es el emperador de los mercados asiáticos’’, afirma el escritor Joe Cummings, residente de Bangkok desde hace 20 años. Con cerca de 10,000 vendedores distribuidos en 10 hectáreas de superficie, el visitante puede experimentar de cerca el estilo y la cultura tailandesa. Encontrará de todo: libros raros, antigüedades, objetos asiáticos kitsch, ropa de diseñadores nacionales, muebles, arte budista y artículos únicos sustraídos de alguna casa. Para una colorida guía del extenso mercado, pasillo por pasillo, nada mejor que un mapa de Nancy Chandler.
4. Descanse en un wat
Hogar de una gran colección de estatuas del Buda, el Wat Po también alberga la escuela de masajes y medicina tradicional más famosa del país. Adivinos de asombrosa precisión se congregan en el extremo oriental del complejo.
5. En el camino de los mochileros
Hace años, los excursionistas internacionales transformaron la franja de acogedoras casas de huéspedes, diminutos restaurantes y agencias de viaje de Khao San Road en una embriagadora combinación de culturas mundiales juveniles. En tiempos más recientes, los tailandeses jóvenes han inyectado una nueva vitalidad a la zona al convertirla en un destino para la vida nocturna, donde los DJ ofrecen house y trance en The Club y Susie Pub. Los extranjeros más experimentados prefieren Ad Here the 13th, el mejor club de blues y R&B de Bangkok (13 Samsen Road).
6. Aplauda el renacimiento del arte tailandés
Aunque el nombre no suene muy tradicional, el Teatro Joe Louis es la única compañía en Bangkok que sigue haciendo representaciones de hun lakorn lek, una variedad centenaria del tradicional arte tailandés de las marionetas. La compañía, de 22 años y cuyo fundador era amante del boxeo, deleita al público con marionetas de casi un metro de altura, delicadamente ataviadas y manipuladas por los integrantes del grupo, todos vestidos de negro y a plena vista en el escenario.
7. Disfrute una cena flotante
El Mercado Flotante Amphawa, frente al Wat Amphawan (80 kilómetros al suroeste de Bangkok), no es tan conocido como el mercado flotante de Damnoen Saduak, y por eso ofrece una experiencia menos ‘‘turística’’. El mercado abre de 4 a 8 p.m.; compre algunas paa-thong-koh (donas chinas) o aw suan (tortilla de huevo con ostiones) a la sonriente señora que rema en su cocina acuática.
8. Peces y moda
Los dragones marinos y las jibias superan en atractivo a Gucci y Chanel en el exclusivo centro comercial Siam Paragon , uno de los más recientes complejos comerciales del centro de la ciudad, y ‘‘nirvana’’ terrenal para los tailandeses adictos a las compras. Siam Ocean World incluye una exhibición de 30 mil animales acuáticos y un túnel submarino abierto a la vista de los visitantes. Si se atreve, vaya a bucear con los tiburones. Cuando salga del agua, recorra las boutiques de diseñadores contemporáneos tailandeses en el centro comercial.
9. Inspeccione el desván de la nación
Las extensas colecciones del Museo Nacional de Bangkok incluyen tesoros de oro, pinturas, piezas incrustadas de madreperla, objetos esmaltados, instrumentos musicales, tallas en madera, textiles, cerámica, muebles, armas antiguas, galas reales e inscripciones en piedra.
10. Embárquese con la monarquía
Una lancha que sale del muelle Phra Athit le deja en el canal Bangkok Noi y el Museo Nacional de Embarcaciones Reales. Admire la flota de elegantes navíos de madera que todavía se utilizan en las procesiones reales por el río Chao Phraya, como en el reciente aniversario de diamante del Rey, celebrado el año pasado. La embarcación más grande, exclusiva del monarca, está adornada con complejos labrados y requiere una tripulación de 50 remeros.
11. Una bebida en la ciudad
Al aire libre, en el piso 63 de la Torre del Estado, el Sirocco es verdaderamente uno de los sitios más representativos de Bangkok. Siéntese a disfrutar de un coctel en el reluciente bar circular, mientras admira la vista de 360 grados.
Hoteles
The Oriental
Uno de los hoteles más majestuosos de Asia, este favorito de 131 años de antigüedad, construido junto al río, es famoso por un servicio impecable y sus conexiones con grandes personajes de la literatura. Las Suites de los Escritores exhiben recuerdos de la época de algunos antiguos huéspedes, como Joseph Conrad , Somerset Maugham y Graham Greene .
Hotel Eugenia
Este recién renovado hotel boutique es un edificio de estilo colonial y con un aire de miniatura oriental, situado cerca de Sukhumvit Road. Sus 12 habitaciones están repletas de antigüedades procedentes de París, Indonesia e India. ‘‘Concebido con el aspecto de una mansión de la campiña inglesa, este hotel es uno de los más económicos y agradables de Bangkok’’, afirma el escritor Lim Li Min, antiguo residente de la ciudad.
Triple Two Silom
Los viajeros de negocios prefieren este moderno y accesible hotel boutique debido a su ubicación, justo en el distrito central de negocios. Los huéspedes tienen acceso a la piscina y el gimnasio del hotel hermano, Narai.
Shanghai Inn
¡La Ciudad Prohibida! Tal es la fantasía de este suntuoso hotel de estilo chino con camas de dosel y paredes pintadas en intensos colores en el corazón del Barrio Chino. Las habitaciones incluyen servicio de internet inalámbrico gratuito.
Hotel Federal
La piscina con forma de ameba, y la cafetería de estilo estadunidense en este hotel de Sukhumvit Road conservan el verdadero ‘‘aire’’ de los años sesenta. Las habitaciones han sido modernizadas de manera muy sencilla, pero cómoda.
(Roy Hamric es colaborador de National Geographic Traveler).
