Imágenes de Marte [Artículos]
Robots exploradores transforman un objeto lejano y misterioso en territorio conocido.
El borde del cráter Victoria (sup.) se aprecia en una imagen tomada por el robot Opportunity. Con dos robots exploradores, una sonda de aterrizaje y tres orbitadores inspeccionando, nuestra visión del planeta rojo nunca ha sido más clara.
Foto de NASA/JPL/Universidad de Cornell
Hace mucho tiempo que Marte ejerce su atracción en la imaginación humana. Los antiguos veían al astro rojo y errático como violento o siniestro: los griegos lo identificaban con Ares, el dios de la guerra; los babilonios lo nombraron por Nergal, señor del inframundo, y para los chinos de la antigüedad era Ying-huo, el planeta de fuego. Incluso después de que Copérnico propusiera, en 1543, que el centro del cosmos local era el Sol y no la Tierra, la excentricidad de los movimientos de Marte siguió siendo un enigma, hasta que en 1609 Johannes Kepler analizó todas las órbitas planetarias como elipses, con el Sol en uno de los focos.
Ese mismo año, Galileo observó por primera vez a Marte a través de un telescopio. A mediados del siglo XVII, estos habían mejorado lo suficiente para poder apreciar cómo los casquetes polares del planeta rojo aumentaban o disminuían su tamaño de acuerdo con las estaciones, y distinguir rasgos como Syrtis Major, una mancha oscura que se creía era un mar superficial. El astrónomo italiano Giovanni Cassini logró observar ciertos rasgos con una precisión tal que le permitió calcular la rotación del planeta. El día marciano, concluyó, duraba 40 minutos más que el nuestro, de 24 horas; su cálculo falló por sólo tres minutos. Mientras que Venus, un vecino planetario más grande y cercano, presentaba una cubierta de nubes impenetrable, Marte mostraba una superficie lo suficientemente parecida a la Tierra como para invitar a la especulación de si estaba o no habitado por formas de vida.
Tras superar el efecto borroso que provoca la atmósfera densa y dinámica de nuestro propio planeta, telescopios cada vez más refinados permitieron obtener mapas de Marte con mayor detalle; en ellos se distinguían mares e incluso pantanos en los que las variaciones estacionales de la supuesta vegetación iban y venían con los fluctuantes casquetes polares. Uno de los cartógrafos más acuciosos de ese planeta era Giovanni Schiaparelli, quien utilizó el término italiano canali para referirse a las aparentes conexiones lineales entre lo que se suponía eran cuerpos de agua. La palabra pudo haberse traducido como “cauces”, pero “canales” capturó la atención del público y, en particular, la de Percival Lowell, un bostoniano adinerado y culto que en 1893 abrazó la causa de los canales como artefactos de una civilización marciana. Como astrónomo, Lowell sólo era un aficionado muy entusiasta, pero no un chiflado. Construyó su propio observatorio en una meseta cercana a Flagstaff, Arizona, a más de 2 000 metros de altura y, en sus propias palabras, “lejos del humo de los hombres”. Sus dibujos de Marte se consideraban superiores a los de Schiaparelli, incluso por astrónomos hostiles a las teorías del bostoniano. Lowell propuso que se trataba de un planeta moribundo cuyos habitantes, de gran inteligencia, combatían la desecación creciente de su mundo con un sistema de canales de irrigación que distribuía y conservaba el agua, cada vez más escasa, de los casquetes polares.
H.G. Wells dramatizó esta visión en un clásico de la ciencia ficción: La guerra de los mundos (1898). A los marcianos invasores, si bien tenían una apariencia horrorosa y eran despiadados, les atribuyó un poco de humanidad desapasionada. Con avanzados instrumentos y una inteligencia aguzada por la “necesidad apremiante”, los marcianos miran con envidia a través del espacio “nuestro propio planeta, más templado, verde por la vegetación y gris por el agua, con una atmósfera nublada que hace elocuente su fertilidad, y por entre los jirones de nubes que se esparcen atisban las grandes extensiones de terreno densamente pobladas y los mares estrechos con su multitud de navíos”.
En el siguiente medio siglo de fantasías marcianas nuestro planeta vecino fungió como un gemelo oscuro en el que se proyectaban preocupaciones terrenales, ansiedades y debates. Asuntos contemporáneos tan candentes como el colonialismo, el colectivismo y el agotamiento de los recursos naturales por la industrialización hallaron un amplio espacio de expresión en diversas utopías marcianas.
Pero toda la extravagante megafauna marciana cayó en el olvido, barrida por las fotografías que tomó la nave Mariner 4, al sobrevolar el planeta a una distancia de 10 000 kilómetros, el 14 de julio de 1965. La región que se capturó con una de las primeras cámaras digitales no mostraba canales ni ciudades ni agua ni erosión o desgaste debido a agentes atmosféricos. Marte se parecía más a la Luna que a la Tierra. Sus cráteres prístinos sugerían que las condiciones de la superficie no habían cambiado en más de 3 000 millones de años. Hacía mucho que el planeta moribundo estaba muerto.
Otras dos naves Mariner, lanzadas al espacio en 1969, enviaron a la Tierra 57 imágenes que, en palabras del boletín de prensa de la NASA, “revelaron a Marte como un lugar con muchos cráteres, inhóspito, frío, seco, casi sin aire y en general hostil a cualquiera de las formas de vida que existen en la Tierra”. Pero el Mariner 9, orbitador lanzado en 1971, mandó, en un lapso de 146 días, 7 000 fotografías de una topografía sorprendentemente variada y violenta: volcanes, de los cuales el más grande, el Monte Olimpo, tiene una altura de 20 kilómetros, y un sistema de cañones, el Valle Marineris, que en la Tierra se extendería desde Nueva York hasta Los Ángeles. Islas de formas desgarradas y grandes arroyos daban testimonio de enormes inundaciones en el pasado marciano, posiblemente de agua, el sine qua non de la vida como la conocemos. En 1976 las dos sondas de aterrizaje Viking llegaron sin incidentes a la superficie marciana; los ingeniosos experimentos químicos que llevaban dieron resultados ambiguos en cuanto a la posibilidad de vida en Marte. Las conclusiones derivadas de esos resultados aún son objeto de debate en el siglo XXI.
Mientras tanto, aumenta nuestra familiaridad geográfica y geológica con Marte. Al despliegue triunfante del pequeño robot explorador Sojourner, en 1997, le siguió, en 2004, el éxito todavía más espectacular de dos robots exploradores más durables, el Spirit y el Opportunity. En cuatro años de viaje por el planeta rojo, los robots gemelos, propulsados por energía solar, han transmitido imágenes con un detalle sin precedente, incluyendo muchas que claramente corresponden a rocas sedimentarias y que sugieren la existencia de mares antiguos. Las fotografías ubican al observador justo en la superficie; las huellas de Spirit y Opportunity, semejantes a las que dejaría una escalera de mano al ser arrastrada, serpentean y excavan su camino a través de polvo y rocas que durante eones han permanecido casi sin perturbaciones bajo cielos de color salmón rosado y un sol que brilla como una perla. En esa desolación quieta, la irrupción de nuestra viva curiosidad y su intención sistemática se sienten heroicas.
Ahora, la Phoenix, con su intricando brazo, muy superior al de sus predecesores, su cuchara, sus cámaras e instrumentos de análisis, nos lleva unos centímetros por debajo del polvo, la arena y el hielo en la región polar del norte marciano. Las cucharadas de sustancias de otro planeta, cuyos ingredientes químicos han sido volatilizados, separados e identificados, se convierten en referencias para la historia cósmica. Al mismo tiempo, el Mars Reconnaissance Orbiter (Orbitador de Reconocimiento de Marte), la más reciente de las tres naves que giran alrededor del planeta, alimenta las computadoras de la Universidad de Arizona con fotografías de rasgos de la superficie asombrosamente vívidas y precisas. Algunas imágenes en colores falsos parecen completamente abstractas; sin embargo, ofrecen información científica preciosa para ojos más experimentados.
Después de todo, el planeta muerto no lo está tanto: avalanchas y tormentas de polvo son capturadas por la cámara, y en los polos, una sublimación estacional de hielo seco produce erosión y movimiento. Las dunas cambian y los remolinos de arena trazan oscuros garabatos en la delicada superficie. Ya sea que entre este caudal de información surja o no evidencia de vida microbiana o de líquenes, Marte se ha convertido en un vecino más cercano que nunca, en una provincia del conocimiento humano. Las visiones oscuras y extravagantes del planeta de fuego titilante han dado lugar a acercamientos panorámicos de una belleza que va más allá de la imaginación.
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Hace mucho que la poesía y la ficción de John Updike revelaron un interés en la ciencia. Su última novela es Las viudas de Eastwick.
¿En cuantos años llegaremos a Marte?
La respuesta la tienes tú que estas allí del otro lado de estas paginas. La expansión de la vida en el espacio debe ser una prioridad para los seres humanos, ya que en el continuo del tiempo emerge la vida y desaparece, desaparece, si ahora ya desaparece y tenemos que poder sobrevivir a lo que venga como lo hemos echo por generaciones.
Luego de haber estudiado la luna durante tantos años, el próximo objetivo tenía que ser, sin lugar a dudas, el planeta rojo. Siempre ha causado fascinación y esta es una gran oportunidad para develar los misterios de este maravilloso planeta.
WAO, Exelente articulo la verdad que el planeta rojo a capturado la atencion de todos de tener un segundo hogar para los habitantes de nuestra amada planeta Tierra… o de tener un laboratorio gigante para experimentos de destruccion masiva… who knows?!?
Sin duda Cristobal Colon estaria fascinado con este gran desafio de el hombre en este nuevo siglo.
La verdad me intriga mucho como puede ser este planeta y que nos tenga guardado , lo unico que deseo es estar vivo para este gran acontecimiento.
Y desde luego ser informado de todos los pormenores por National Geographic.
mas que si es habitable o no, a mi parecer me es mas interesante el saber hace cuanto tiempo estuvo habitada y de que manera era el planeta… eso me llama profundamente la atencion y con estos descubrimientos ese rompecabeza dia a dia se va armando cada vez mas…
que bueno seria en un tiempo poder decir me voy de viaje a visitar a mi hijo en marte!
seria genial poder estar en este tiempo
ojala con alguna tecnologia podamos hacer habitable a marte! °o0
Desde épocas muy remotas se busca compañia en el cosmos, con las investigaciones recientes a Marte se busca establecer si tiene o tuvo vida este planeta, cosa que nos iteresa a todos en la Tierra dado que si en algún momento existió vida en este planeta vecino, podría volver a haber, claro, con algunas adaptaciones para la vida, cosa que para el hombre no es nuevo.
Desde hace tiempo, los habitantes del planeta tierra han buscado respuestas a sus preguntas y eso es algo que simpre permancera. El enigma de cual fue el origen del universo seguira permaneciendo.
Pero poco a poco cada una de estas dudas se estan enclareciendo y una de ellas es marte, el planeta que mas parecido tiene con el planeta de agua, esta sacando sus verdades y dando a conocer su verdadero rostro atraves de fotografias.
En mi ciudad, San Pedro Sula, los profesores que alguna vez me asistieron clases de primaria y secundaria dicen que estamos en la epoca del desaprendizaje, que lo que sabiamos ahora es obsoleto y que tenemos que estar al tanto de todo porque no se sabe con certeza que es cierto, ni que acaba de cambiar su definicion o su forma es lo que nos pasa con marte en este caso durante toda la historia nos ha intrigado y hemos tenido sueños o pesadillas con el y ahora nos damos el lujo de caminar en sus suelos y conocerlo asi como se conoce a un pariente cercano es interesante la posibilidad de agua, carbon erupciones volcanicas y otros acontecimientos que marcaron el primer acondicionamiento de la vida en nuestro planeta, aunque hoy por hoy se parezca mas a la luna que la tierra, nadie puede asegurar que la tierra no haya empezado igual de mal asi que tal vez no lo veamos nosotros pero existen posibilidades de vida, siempre me ha resultado dificil la propuesta teologica de un solo planeta habitado en un universo tan grande ¡que aburrido!
Es fascinante, como se han estado descubriendo muchas cosas.
Pero hasta ahora no han dicho que hallan encontrado señales de civilizacion, si las hubo no sabriamos si pudieran haber permanecido tanto tiempo.
Seria sorprendete.
Saludos.
cuanto mas me entero de estos sucesos, se que nos falta mucho por descubrir y mucho por vivir. parece como si no hubiesemos avanzado mucho, aunque no lo sea.estoy seguro que seguiremos avanzado
“La ciencia aumentara”… “Y cuando esto pase alegrense, por que el final esta cerca”. Es raro pensar que cuanto mas se sabe menos tiempo de vida queda en este planeta. Hemos explorado un “Nuevo Mundo” como lo llamó Colon, hemos visto cosas que jamas el hombre pudo ver, conocer mundos y descubrir el mismo mundo que nosostros habitamos, el mundo agua, y asi y todo, con toda esta tecnologia, con todo este conocimiento, no nos damos cuenta de que de nada nos bale conocer nuevas cosas si no cuidamos las que ya tenemos. Gracias a Dios, con mayuscula, quien nos creó, poco lo queda de vida a este planeta, y digo gracias por que por esto, quienes crean seran salvos y “Nuestro cuerpos transformados seran.” y podremos ver “Los que ojo no vio, ni oigçdo oyó. Son las que Él nos ha preparado.” espero que no dentro de mucho podaos explorar ese mundo, sin la necesidad de ser sientificos ni estudiados.
primero la luna, ahora martes y despues que sigue?
que fascinante es el estudio del espacio, ojala pudiera vivir muchos años para ser testigo de las innumerables sorpresas que nos depara el universo.
sera mas rapido ke el hombre llegue a marte que encuentre la cura para el SIDA no cren
…que grandioso resulta poder hablar de Marte como algo tan cercano, es decir tener la fortuna de estar en este momento de la historia mundial en que marte es ya algo mas tangible y cercano, en cualquier momento habra hombres en marte… y nuevos proyectos… la cuestion es ¿ha aprendido el hombre a cuidar de la tierra para atesorar la idea de merecer nuevo espacio y territorio?… de pronto imagino todo como “querer ir alla, cuando aun no sabemos lo suficiente de aca”…
estando tancerca de nuestroplaneta nos vemos muy lejos de llegar a lo que pensabamos y quizas nosea muy tarde para mejorar la vida donde la tenemos
marte
por estar tan cerca de nuestro planeta nos vemos
tan lejos de lo que pensabamos y que no sea demaciado tarde para mejorar nuestra vida
impresionante, hasta donde llegara la tecnologia.
Per mi la ciecia ho és tot
sobretoto l’astronomia
i se que el paneta vermell a estat habitat algun cop
i si fosi un lloc habitable la humanitat el destrozaria com ho fa a la terra
….Un homenaje y admiración a los cientificos de la NASA.
A pesar de ser ingeniero mecanico -electricista, mi asombro es enorme, no logro entender la complegidad de la tecnologia empleada para lograr la precisión matemática del envio, curso, aproximación,desembarque,comunicación, control y manejo del robot, tierra-marte-tierra, a distancias de millones de kilometros.
Le pido a National Geographic una descripción
técnica y somera que permita entender esta maravilla de la ciencia.
Mil, mil gracias.