Tras las claves de un nuevo virus [Voces]
El doctor Samuel Ponce de León, representante de México ante el Comité de Emergencia de la OMS, en una de las bodegas donde se almacenaron las donaciones internacionales de Tamiflu.
Foto de Adam Wiseman
Entrevista de Omar López Vergara y Carolina Alvarado Graef
El doctor Samuel Ponce de León Rosales es médico cirujano por la Universidad Nacional Autónoma de México, con especialidades en medicina interna, infectología y una maestría en epidemiología hospitalaria por la Universidad de Virginia. En 1991 fue nombrado director del Consejo Nacional para la Prevención del Sida en México (Conasida) y, tras el brote de influenza en México, en abril de 2009, fue designado representante de este país ante el Comité de Emergencia de la Organización Mundial de la Salud, con sede en Ginebra. El doctor Ponce es director de Birmex, compañía paraestatal de la Secretaría de Salud dedicada a producir, comercializar y distribuir vacunas en México.
¿La influenza A H1N1 es la pandemia que esperábamos desde hace varios años?
Sí y no. Sí, porque se debe a un nuevo virus que se presenta de manera completamente distinta y causa una epidemia muy impactante en México y en Estados Unidos; también porque se trata de una infección que se transmite fácilmente aunque con una mortalidad por fortuna baja. No, porque se contemplaba la aparición de un virus mucho más agresivo: los preparativos se enfocaban al virus de la “gripe aviar” (A H5N1), que tiene una mortalidad demostrada de 70 %. Hemos sido afortunados porque la mortalidad asociada a este virus parece no ser mayor a la de la influenza estacional.
¿Cuál es esa mortalidad en porcentajes?
Sería muy difícil calcularlo con exactitud pero, con los casos que tenemos reportados en México, es aproximadamente de dos por ciento.
¿Por qué surgió en México?
Por buena o mala suerte, como lo quieras enfocar. Por mala porque al país le ha afectado con mucha gravedad en términos económicos, sanitarios, de ansiedad para la población y de maltrato a nuestros compatriotas en el extranjero. Por buena porque México tenía un plan para enfrentar un nuevo virus, aunque era impensable que el brote surgiera aquí: suponíamos que se presentaría en Asia, Indonesia o China, y que entonces tendríamos unos días para afinar nuestro plan. Pero si colocamos este escenario en casi cualquier otra parte del mundo –con excepción de Estados Unidos y Europa–, la situación que viviría el mundo sería completamente diferente.
No entiendo bien lo de la “buena suerte”.
Pudimos identificar el virus con bastante oportunidad: conforme se desarrollaron los eventos, se activaron mecanismos de vigilancia cada vez más específicos. Una vez que se armó el rompecabezas que confirmaba la presencia de un nuevo virus y la inminencia de una pandemia, se dio el aviso sin dilación. Fue una respuesta transparente, honesta y responsable del gobierno porque, pocas horas después de que los laboratorios de Canadá y Estados Unidos constataron que se trataba del mismo virus reportado en California unos días antes, se tomaron las decisiones que se tenían que tomar.
Si los primeros virus se detectaron en Estados Unidos ¿por qué la enfermedad aparece tan floridamente en México?
No tengo todas las claves para responder esta pregunta. Mi impresión es que el virus pudo haber estado circulando en Estados Unidos ocasionando cuadros muy poco sintomáticos. Una de las diferencias más evidentes entre Estados Unidos y México es que la proporción de individuos vacunados anualmente para influenza estacional es mayor. Mi hipótesis –y sólo es eso, aclaro– es que el virus llegó en una gran oleada a México, posiblemente con los migrantes que pasaban sus vacaciones de Semana Santa en el país. Sería una explicación lógica, que también aclararía la abundancia de casos en los estados del centro de México, donde hay una gran movilidad de trabajadores migratorios.
¿Entonces proviene de Estados Unidos?
Pienso que la mutación del virus ocurrió en Estados Unidos, aunque hay todavía mucho trabajo por hacer para establecer sus verdaderos orígenes. Hay una teoría de un virólogo estadounidense que supone que, tras la exportación de cerdos de granjas de Estados Unidos a
China, ocurrieron los intercambios genéticos típicos de esta especie: los cerdos tienen la capacidad de infectarse, además de con sus propios virus, con los aviares y los humanos: son como incubadoras. Entonces el virus, ya con todas esas modificaciones, posiblemente regresó de China a California. Desde luego todo esto es aún materia de especulación; habrá que afinar todas estas características y secuencias genéticas para fundamentar mejor.
¿Pero lo ves factible?
Hay suficientes elementos para suponer que el intercambio genético sucedió en Estados Unidos. Aquí quiero insistir en un punto: indagar sobre el origen de un virus es una tarea justificable para epidemiólogos y virólogos, pero se convierte en un dato peligroso si se utiliza para fincar odios raciales o nacionales. El origen de un virus es un hecho científicamente relevante, nunca político.
¿Se sabe cuándo apareció este nuevo virus?
De acuerdo con las investigaciones de Antonio Lazcano y sus colegas en el departamento de microbiología de la Universidad Nacional Autónoma de México, la fecha de aparición del virus epidémico A H1N1 se sitúa entre octubre de 2008 y enero de 2009.
¿Quién fue el paciente cero?
Sería dificilísimo ubicarlo. El antecedente más claro son los dos muchachos que reporta California en Estados Unidos, porque es el mismo virus que irrumpe en México ya como epidemia. Uno de ellos había viajado a Mexicali a una feria, aunque mucho antes de presentar síntomas. Pero en México no tuvimos un punto de llegada sino una oleada, así que va a ser muy difícil trazar cuáles fueron las fuentes originales.
¿Alguien las está buscando?
No lo sé.
Y para tener una vacuna, ¿sirve de algo ubicar al paciente cero?
No. Te sirve tener aislado al virus, venga de donde venga.
¿Las mutaciones de los virus influenza se dan particularmente en una región o es un fenómeno completamente aleatorio?
Creo que es fundamentalmente aleatorio aunque con ciertas particularidades. Muchas de las epidemias y pandemias, incluyendo el propio SARS, han tenido su origen en China, básicamente porque en ese país hay una gran densidad de población que convive con patos, aves de corral y cerdos. ¿Qué sucedió en Estados Unidos que determinó que el brote ocurriera en México? Aquí es donde las cosas se empiezan a explicar por el azar.
El comité científico mexicano que estudia el virus, del cual formas parte,
reportó en algún momento la posibilidad de que existieran dos cepas de virus A H1N1: una más benigna y otra mortal. ¿Ya está confirmado?
No, apenas estamos conociendo este nuevo virus. Sin embargo, pensamos que se pueden diferenciar dos tipos de población: un gran grupo de infectados, cuyo tamaño aún desconocemos, que desarrolló síntomas muy leves o que incluso permanece asintomático, y otro grupo –afortunadamente muy pequeño– que llamó la atención porque se constituía de hombres jóvenes, sin los factores de riesgo habituales, y que tenían una evolución muy rápida, comenzando con un cuadro característico de influenza que se transformaba velozmente en neumonía. Este grupo tuvo desafortunadamente una mortalidad alta.
¿El grupo del que hablas se localiza en algún lugar?
Se presentó simultáneamente en varias regiones del país, pero los casos del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias de San Luis Potosí, y los de Oaxaca, son ejemplos característicos de esta evolución.
¿De cuántos casos estamos hablando?
En un primer análisis se informó de 24 casos. Respecto a este grupo, no sabemos si se trata de dos variantes del virus o una coinfección con otros virus de influenza –como el A H3N2 o la influenza B–, los cuales también estan circulando en México. Hay por supuesto otros factores que considerar, como inmunidad o razones genéticas. También existe la posibilidad de que el A H1N1 cause dos cuadros clínicos diferentes en distintos organismos. O bien, que efectivamente tengamos ya una nueva mutación.
¿Esto explicaría el alto número de muertos en México?
Es una posibilidad. Sin embargo, también puede deberse a un factor de inmunidad que no debemos descartar, es decir, que las poblaciones vacunadas reiteradamente contra influenza estacional tengan mejor respuesta a un virus nuevo. Las otras explicaciones son desde luego la novedad de la enfermedad: el médico creía que el paciente tenía una simple gripe, le recetaba antivirales o antibióticos y lo regresaba a casa. También hubo un poco de deformación irremediable: teníamos una definición muy estricta, los clínicos nos pidieron monitorear pacientes graves con neumonía, y eso hicimos. Ahora ya tenemos un panorama más amplio del espectro de la enfermedad: seguramente hay pacientes asintomáticos, otros que tuvieron molestias mínimas, otros con cuadros moderados, hasta los que tuvieron las complicaciones más graves.
Se ha hablado de una “vulnerabilidad genética” de los mexicanos respecto a este virus. ¿Es posible?
En relación con los virus influenza, no lo creo, aunque no podemos descartarlo acaso para este pequeño grupo de pacientes que tiene una enfermedad más grave. Sin embargo, la influenza tiene una grandísima capacidad para afectar a todas las poblaciones.
Dado que insistes en el punto de que están circulando varios virus a la vez, ¿es posible que se dé una mutación en humanos y que entonces tengamos un virus menos “benigno”?
Estrictamente debería decirte que no, pero no lo sé. Podría ser, pero los humanos somos muy específicos en los virus que podemos recibir. Por ejemplo, el H5N1 habitualmente no nos infecta: se le denomina “aviar”, pero en realidad es un virus humano con un segmento de aviar. Lo mismo sucede con el “porcino”, aunque de hecho todos los virus influenza tienen un poco de cerdo, un poco de ave y mucho de humano. Insisto en que los cerdos son la incubadora ideal, aunque recientemente se ha demostrado que también ciertos reptiles, como los cocodrilos, “incuban” bien.
¿Por qué no nos deshacemos entonces de todos los cerdos?
¡Porque son una maravilla! Eso no solucionaría nada porque las recombinaciones ocurren también en las aves. Desde luego que los cerdos tienen sus “particularidades”, pero es importante destacar que ni los cerdos ni su carne son transmisores eficientes. Lo que sucedió en Egipto es una desmesura terrible y completamente irracional.
Hablando de desmesuras, se ha criticado mucho al gobierno de México por haber respondido de una manera “exagerada” a la epidemia, que afectó económicamente al país y su imagen, sobre todo turística.
Creo que la forma en que respondió la Secretaría de Salud a este problema fue ejemplar. Esto ha sido reconocido por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), por el gobierno de Estados Unidos, el de Canadá, por la Unión Europea, por la Organización Mundial de la Salud, por todas las instancias. Lamento que internamente sea difícil de reconocer. La respuesta en México fue buena porque había un trabajo hecho de antemano: esperábamos este virus, aunque pensábamos que vendría de otro lugar. Teníamos una reserva de más de un millón de dosis de oseltamivir (Tamiflu) que pudimos sacar al día siguiente de que empezaron a reconocerse los casos. México tardó exactamente 10 días para emitir la alerta, y menos de 12 horas para reportar a la OMS que se trataba de un nuevo virus. En el caso del SARS, China tardó 110 días en reportar el brote.
¿En cuánto tiempo tendremos una vacuna? ¿Cómo se producirá, cómo se distribuirá y cuál será su eficacia?
Su producción será limitada porque en este momento la industria está dedicada a tener la vacuna de influenza estacional que utilizaremos a finales de octubre. Todas las compañías tienen ya un proyecto de desarrollo para la vacuna de la infuenza A H1N1; la mayoría trabajará con el sistema de huevos embrionados, el más estandarizado y eficaz. También hay una serie de nuevos sistemas de producción, como la elaboración de péptidos sintéticos que tendrán que evaluarse con cuidado para asegurar las condiciones de seguridad requeridas para una vacuna nueva. Nuestro convenio con Sanofi-Pasteur, principal productor de vacunas del mundo, garantiza que, una vez que se obtenga la vacuna, podremos comprar parte de la producción para aplicarla en la población mexicana. Calculo que tendremos la vacuna para enero de 2010, con una eficacia de por lo menos 70 por ciento.
¿Qué les contestarías a aquellos que ahora sostienen que en realidad el virus nunca existió, que fue una simple manipulación mediática?
Si no existio, ¿por qué la OMS elevo a nivel 5 la fase de alerta, por qué Estados Unidos invierte 1 000 millones de dólares en vacunas y cómo es que los servicios de salud de algunos sitios se saturaron y fallecieron más de 80 enfermos en pocas semanas? El virus es tan real como los reportes, los enfermos y la vida misma pero siempre podremos negar cualquier cosa.
Si los virus influenza están constituidos básicamente por dos proteínas, H y N, ¿por qué no se planea una vacuna para todas sus combinaciones posibles?
Lo ideal sería tener una vacuna polivalente que nos protegiera contra la gran mayoría de los virus influenza que puedan circular. Creo que hay que hacer mucha investigación y canalizar muchos recursos para identificar un área que no se modifique en todos estos virus. Desde luego es muy fácil decirlo, pero muy difícil hacerlo.
¿Cómo ves el mundo con influenza A H1N1 en cinco años?
En cuanto a vacunas, con una capacidad de producción mucho más grande, quizá con unas nuevas, aunque no creo que para entonces tengamos una vacuna universal para la influenza. Veo un mundo muy atento a la vigilancia epidemiológica de las infecciones respiratorias. Es importante mencionar que el que hayamos tenido en México esta epidemia no cancela la posibilidad de que se suscite un brote proveniente de Asia. El virus se sigue transformando y eventualmente puede surgir la gran pandemia, algunos autores la han llamado “la madre de las pandemias”, que fue lo que nos dejó la historia en 1918. De ahora en adelante, el mundo tendrá que estar siempre muy alerta.
Por buena o mala suerte, como lo quieras enfocar. Por mala porque al país le ha afectado con mucha gravedad en términos económicos, sanitarios, de ansiedad para la población y de maltrato a nuestros compatriotas en el extranjero.
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Estoy de acuerdo con los comentarios del doctor Ponce de león,pero concidero que se debe dar más apoyo a la investigación científica en nuestro país ya que eso ayudaria a resolver el problema de una mejor manera, exhorto a todos los mexicanos a continuar con las medidas de higiene que sugirio el gobierno durante la contingencia sanitaria como una costumbre habitual que mejorara nuestra calidad de vida y nos ayudara para estar mejor preparados en situaciones posteriores.
No estoy de acuerdo con las medidas tan exajeradas parece que fue un simulacro pactado con la OMS. USA y sus militares para ver como respondia una ciudad como el DF a un problema sanitario, USA tenìa al mismo tiempo que México el brote y no hicieron el mismo escandalo, incluso en la fiesta del 5 de mayo el presidente Obama festejaba en la Casa Blanca junto con compatriotas sin el uso de cubrebocas
Me extraña que cité a los casos de las consultas de personas, a la OMS y a Estados Unidos, cuando el virus fue armado por los gringos, y desde luego, la inversion de dinero en la causa es beneficiosa para las farmaceuticas apoyadas por el ex secretario de estado de Bush.
Las consultas son tan validas como pruebas como las peregrinaciones de la virgen.
Mejor hubiera sido que citara los estudios cientificos que validan que el virus existe, las revistas que lo hayan tratado, etc…pero de eso nada.
Es un burocrata nada màs.
Es incrible que el Dr. Ponce de Leon hable de que Mexico estaba preparado para una pandemia de este tipo cuando en realidad no fue cierto y mucho menos lo estra para una pandemia con un virus con indices de mayor mortalidad. Comenzando por el hecho de que ni siquiera fuimos capaces de identificar el virus con nuestros propios medios tuvo que ser necesario enviar la muestra a otro pais para poder identificar realmente la mutacion del virus, para lo cual se tuvo que entregar la primera cepa del virus aisaldo con la cual posteriormente EUA negocio con SANOFI Pasteur para que los primeros lotes de vacuna que se realizaran fueran para dicho pais y no para Mexico. Ademas, Mexico no tiene la infraestructura para desarrollar este tipo de vacunas y por lo tanto tenemos que comprarla a otras empresas farmaceuticas quienes en un caso emergente podrian decidir no vender vacunas a nuestro pais si al demanda fuera demasiada. Si bien es cierto que la empresa que dirige el Dr. se encarga de producir vacunas y algunos otros productos biologicos a la poblacion, las plantas donde se realizan ni siquiera cumplen con los estandares de calidad minimos requeridos por las regulaciones nacionales y pues ni hablar de las internacionales que exigen estadares de calidad muy altos para este tipo de productos, por lo que mi pregunta seria si Mexico relamente esta preparado para una pandemia de este tipoo peor? La respuesta tal como la diria el doctor Ponce seria ´PUES SI y NO´, mientras la empresa siga comprando las vacunas a empresas transanacionales la calidad estara asegurada pero no la cantidad y en el momento que la empresa decida producirlas la cantidad estara asegurada pero la calidad NO? Entonces no deberiamos preguntarle al Doctor Ponce si realmente hace vacunas para la salud publica?