Los científicos han descubierto la «magia» que realizan las plantas en el fondo de los océanos: algunas de ellas pueden hacer fotosíntesis casi en total oscuridad.
En el fondo del Ártico, diminutas microalgas han revelado que las plantas pueden crecer y hacer fotosíntesis con mucha menos luz de lo que se creía. Un experimento bajo el hielo, a una profundidad de hasta 50 metros, mostró que la vida vegetal puede prosperar casi en total oscuridad. Este hallazgo abre nuevas posibilidades de cultivo, incluso para misiones que buscan establecerse en la Luna o Marte.
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Fotosíntesis en la oscuridad
Un equipo de investigadores colocó sensores de luz en el agua del Ártico para determinar hasta qué nivel pueden reducirse los niveles de luz para que la vida vegetal deje de existir. Los resultados publicados en Nature Communications fueron sorprendentes. Descubrieron que las plantas eran capaces de realizar la fotosíntesis, el proceso por el cual convierten la luz solar en energía, con muy poca luz.
«La fotosíntesis es uno de los procesos biológicos más importantes de la Tierra, ya que proporciona la principal fuente de energía biodisponible, carbono y oxígeno a través del uso de la luz solar», menciona el artículo. «A pesar de su importancia, aún se desconoce el nivel mínimo de luz que sustenta la fotosíntesis y el crecimiento neto de los productores primarios en el océano global».
Los microorganismos acuáticos analizados lograron realizar este proceso con los niveles de luz más bajos jamás registrados, apenas 0,04 micromoles de fotones m⁻²/s⁻¹. Para ponerlo en perspectiva, un día claro en Europa tiene entre 1,500 y 2,000 micromoles de fotones m⁻²/s⁻¹, lo que significa que estas microalgas del Ártico requieren hasta 50,000 veces menos luz.
Este descubrimiento es sorprendente, ya que revela que algunas plantas están adaptadas para sobrevivir con mucha menos luz de lo que se pensaba.
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Una posibilidad para la agricultura espacial
Lo que revelaron las algas debajo del manto de hielo Ártico abre una posibilidad a la agricultura espacial, según Sven Batke, profesor de Biología en Edge Hill University. En un artículo publicado en The Conversation, plantea que uno de los mayores desafíos para las misiones a la Luna o Marte es cómo alimentar a los astronautas a largo plazo.
Esta investigación podría transformar el cultivo de plantas en el espacio. El hallazgo de que la fotosíntesis puede ocurrir con luz mínima sugiere que plantas podrían crecer en otros mundos o en naves espaciales. Además, esto implicaría un uso mucho menor de energía para generar luz, lo que mejoraría las posibilidades de supervivencia en misiones prolongadas.
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