Científicos y cineastas han visto durante mucho tiempo a las bombas nucleares como una opción prometedora para defender la Tierra de un asteroide.
La ciencia ficción ha explorado durante años cómo salvar a la Tierra de un asteroide potencialmente destructor. Ahora, los científicos sugieren que la respuesta podría estar en un arma devastadora que ya se ha sido probada: la bomba nuclear. Sin embargo, no sería su explosión lo que protegería al planeta, sino la ráfaga de rayos X generada por ella.
Un experimento pionero, publicado en Nature Physics, ha respaldado este concepto de defensa, indicando que esta técnica podría ser suficiente para desviar un enorme cuerpo rocoso que apareciera de manera inesperada.
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¿La bomba nuclear salvará al planeta?
Investigadores de los Laboratorios Nacionales Sandia, en Nuevo México, diseñaron un experimento capaz de simular el impacto de la detonación de una bomba nuclear cerca de un asteroide. Anteriormente, los científicos habían estudiado cómo la onda expansiva de una bomba, al empujar un asteroide, podría alterar su trayectoria. Sin embargo, el equipo del físico Nathan Moore sostiene que los rayos X producidos en la explosión podrían tener un efecto mayor.
El estudio utilizó la máquina Z, que genera altas temperaturas y potentes pulsos de radiación. Los investigadores dispararon rayos a dos asteroides simulados del tamaño de granos de café y observaron cómo la radiación vaporizó sus superficies, generando un empuje a medida que el gas se expandía. Este efecto, similar al de un cohete, provocó que los asteroides retrocedieran.
“El material vaporizado sale disparado por un lado, empujando al asteroide en la dirección opuesta”, explicó Moore al diario The Guardian. “Es como convertir al asteroide en su propio cohete”.
Según el físico, autor principal del estudio, los resultados sugieren que esta técnica podría aplicarse a asteroides mucho más grandes, de hasta 4 kilómetros de diámetro, para desviar su trayectoria. Con este experimento, los científicos están interesados en encontrar defensa para los asteroides grandes y potenciales destructores, con un tiempo de advertencia corto.
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DART, el sonda que logró desviar un asteroide
Cuando un asteroide pequeño es detectado con al menos diez años de anticipación, un impactador cinético podría ser una solución viable, como lo demostró la misión DART de la NASA en 2022 al desviar con éxito el asteroide Dimorphos. Sin embargo, si el tiempo de advertencia es menor o el asteroide es lo suficientemente grande como para causar una devastación masiva, esta técnica puede no ser suficiente.
La bomba nuclear podría proporcionar la energía y el impulso necesarios para desviar un asteroide de gran tamaño y evitar un impacto catastrófico.
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