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El misterio de restos hallados siglos atrás atribuidos a gigantes, dragones y hasta criaturas mitológicas fue despejado en febrero de 1824, en la revista de la Sociedad Geológica de Londres. En sus páginas, el naturalista inglés William Buckland publicó la primera descripción científica de un dinosaurio. Las mandíbulas, cadera y extremidades desenterradas cerca de Oxford fueron identificadas como fragmentos de un gran reptil: el Megalosaurus.
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El Megalosaurus bucklandii, lagarto grande en latín, primero fue descrito por Buckland como un reptil cuadrúpedo, pero después se determinó que era un terópodo bípedo y carnívoro, con brazos cortos y manos con garras, destaca la Enciclopedia Britannica. El paleontólogo también detalló dientes curvos y filosos, indicativos de su naturaleza depredadora. Además, estimó su tamaño, sugiriendo que este dinosaurio tenía más de 12 metros de longitud.
«Aunque las partes conocidas del esqueleto son actualmente muy limitadas, todavía son suficientes para determinar el lugar que ocupa el animal en el sistema zoológico. Si bien la columna vertebral y las extremidades se parecen mucho a las de los cuadrúpedos, los dientes muestran que la criatura fue ovípara y perteneció al orden de los saurios o lagartos», mencionó William Buckland en su ponencia.
La revelación desencadenó un cambio en la comprensión de la historia de la Tierra y marcó el inicio de una era de descubrimientos sobre las asombrosas criaturas desconocidas hasta entonces, y de las que aún se siguen encontrando nuevos fósiles. Países como Argentina, Mongolia, Estados Unidos y China han mostrado a través de investigaciones que sus territorios guardan una gran riqueza paleontológica sobre estos reptiles.
Ahora sabemos que el «gran lagarto», que vivió hace 166 millones de años, no alcanzaba el tamaño de un elefante y las estimaciones sugieren que medía alrededor de 6 metros en promedio y pesaba unos 700 kilos. La mandíbula de el primer reptil descrito de esta especia todavía se exhibe en el Museo de Oxford.
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A partir de los fósiles de Megalosaurus e Iguanodon, además del Hylaeosaurus, otro científico inglés, el anatomista inglés Richard Owen acuñó el término Dinosauria en 1841. En los años siguientes, se reconoció que fósiles de todo el mundo pertenecían a este ilustre grupo de reptiles, lo que produjo una gran diversidad de dinosaurios que conocemos hoy. Otro hito clave en la historia ocurrió en 1964, cuando John Ostrom desafió la creencia de que estos reptiles eran lentos y pesados. El hallazgo de Deinonychus, un pequeño depredador bípedo, lo llevó a proponer que hubo especies ágiles, inteligentes y capaces de cazar en grupo.
A 200 años de la asombrosa descripción del primer dinosaurio, la humanidad solo ha podido conocer a cerca del 30 % de todas las especies no aviares (saurisquios) y para que finalmente pueda conocer al 75 % de ellas, podría pasar entre 60 a 100 años.
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