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23 ballenas han amanecido muertas en EEUU, en un periodo de poco más de dos meses. Algunos de los ejemplares pertenecen a especies en peligro crítico de extinción, como la Ballena franca del Atlántico norte. A la lista se apilan los cadáveres de jorobadas y minke, que perdieron la vida a lo largo de sólo una semana.
En sí misma, la cifra es escandalosa: decenas de ballenas encallando en la costa este de Estados Unidos no son casualidad. Aunque el saldo es menor a años anteriores, los científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) están preocupados. El diario New York Times no escatima al describir el origen del fenómeno como «nuestra adicción a las compras en línea«. Ésta es la razón.
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Todo empezó en 2017. Los científicos de la NOAA documentaron «mortalidades elevadas» de ballenas francas del Atlántico norte (Eubalaena glacialis). Especialmente, en Canadá y Estados Unidos. Por el número creciente de decesos, declararon un evento de mortalidad inusual (UME, por sus siglas en inglés).
Las autoridades sanitarias y ecológicas del país describieron a los individuos considerados en el UME como sigue:
Aquellos que tenían alguna o todas las características representaban al 20 % de la población total de la especie, que se encuentra en peligro crítico de extinción. Esto ha ocasionado un «impacto significativo» en la especie, dice la NOAA, ya que «las muertes superan a los nacimientos».
La mortalidad no ha cedido. Por el contrario, desde hace 6 años, la tendencia se ha mantenido. Aunque la mayoría son ballenas jorobadas, ejemplares de especies muy amenazadas también figuran entre los decesos documentados. En las autopsias, una misma causa de muerte impera entre las víctimas: choques contra barcos industriales.
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Hasta ahora, se sabe que la principal causa de las muertes de ballenas en EEUU son lesiones de gravedad. En un segundo plano, se identificaron lesiones leves o padecimientos ‘subletales’, como los describe la NOAA en su portal oficial sobre eventos inusuales de mortalidad.
Los investigadores saben que estas heridas son producto de colisiones contra embarcaciones grandes y enredo de cuerdas pesqueras, que las privan de la vida en el momento del accidente o algunos días más tarde:
«Dado que la última estimación preliminar sugiere que quedan menos de 350 ballenas francas del Atlántico norte, las muchas ballenas individuales involucradas en la UME son un revés significativo para la recuperación de esta especie en peligro de extinción», denuncia la institución.
Muchas de estas embarcaciones son industriales, y llevan los productos que se adquieren en línea hasta su destino. Desde que empezó el estudio, 335 individuos han encallado en la costa este. Por ello, las organizaciones que se encargan de proteger la vida marina y sus derechos están buscando robustecer los sistemas más ecológicamente responsables, como aquellos de energía eólica, que no tienen un saldo ambiental tan dramático.
“Las organizaciones que se toman en serio la protección de la vida marina reconocen que existen compensaciones”, dijo Matthew B. Eisenson, quien dirige una iniciativa de defensa legal en el Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático en la Universidad de Columbia.
“El cambio climático puede afectar la vida marina, y necesitamos energía renovable para mitigar los impactos climáticos”.
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