ANA ELISA SOTELO
Este artículo sobre abejas sin aguijón se publicó originalmente en National Geographic. Puedes leer la versión en inglés aquí:
These stingless bees make medicinal honey. Some call it a ‘miracle liquid.’
Las hay en muchos colores: dorado, ónix sólido o diente de león rayado y canela. Sus ojos pueden ser de color negro brillante, gris pizarra o incluso verde azulado. Sus cuerpos pueden ser tan pequeños como lentejas o tan grandes como uvas para vino. Pero lo más sorprendente de las abejas sin aguijón son las mieles que producen, que son cada vez más buscadas como alimento y medicina.
En la Amazonía peruana, la gente apenas está comenzando a criar algunas de las 175 especies diferentes de abejas sin aguijón del área, que prometen ayudar a los apicultores y sus comunidades. Históricamente, este tipo de miel se ha recolectado típicamente de la naturaleza, lo que destruye las colmenas.
Pero en los últimos años, científicos como César Delgado, del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP), están enseñando a la gente a criar y mantener a los insectos de manera sostenible.
La bioquímica y exploradora de National Geographic Rosa Vásquez Espinoza se ha asociado con Delgado y sus colegas para comprender mejor a las abejas, lo que polinizan y los contenidos bioquímicos de su miel medicinal.
Además de estar fascinada con los insectos y sus productos, quiere ayudar a defender la apicultura sin aguijón debido a todos los beneficios que las abejas brindan a las comunidades que las crían, muchas de las cuales se han visto muy afectadas por la pandemia de COVID-19.
“Las abejas sin aguijón están devolviendo la vida a la Amazonía”, dice Espinoza, al proporcionar miel medicinal, ingresos y beneficios de polinización a una región que necesita ayuda.
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Hay una larga y rica historia de uso de mieles como medicina, especialmente en la antigüedad. Algunos registros muestran que las personas han usado la miel como bálsamo, embriagante, sustancia psicoactiva o como veneno. Múltiples estudios contemporáneos sugieren que las mieles de abejas y abejas sin aguijón tienen propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y cicatrizantes.
Las abejas sin aguijón producen miel con sustancias químicas que evitan el crecimiento de microbios y hongos, una adaptación para evitar que la sustancia se eche a perder en los trópicos. Dada la gran variedad de biodiversidad de plantas en el Amazonas y la increíble variedad de productos químicos botánicos que las abejas mezclan en sus mieles y ceras, tampoco sorprende que tenga valor medicinal. De hecho, algunos llaman a esa miel un «líquido milagroso».
Las personas en los trópicos ya usan varios tipos de mieles de abejas sin aguijón y cera de sus colmenas para tratar infecciones de las vías respiratorias superiores, afecciones de la piel, problemas gastrointestinales e incluso para tratar la diabetes y el cáncer. Aunque la investigación ha comenzado a brindar un indicio de apoyo para algunos de estos usos, gran parte de ella aún es preliminar. Se necesitan con urgencia más investigaciones sobre los beneficios medicinales de las mieles, dice David Roubik, un experto en abejas sin aguijón del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
“Usamos la miel como alimento y medicina”, dice Heriberto Vela Córdova, apicultor de San Francisco, Perú, que forma parte de la comunidad indígena Kukama-Kukamiria. “Para la comida lo usamos con café, pan. Como medicina lo usamos para bronquitis, neumonía, quemaduras, cortes en la piel, resfriados, artritis”.
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Durante miles de años, los pueblos indígenas de los trópicos del Nuevo Mundo han cosechado miel de docenas de especies de abejas sin aguijón, también conocidas como abejas meliponinas. Estos insectos sociales forman colonias con una reina y muchas obreras. Como su nombre lo indica, estos insectos no pueden picar y, por lo tanto, son menos peligrosos de criar que, digamos, las abejas europeas, que no son nativas del Nuevo Mundo. Sin embargo, muchas abejas meliponinas pueden infligir mordidas dolorosas con sus mandíbulas.
Debido a que hay tantas especies de abejas sin aguijón, que se encuentran en todos los trópicos y subtrópicos del mundo, la crianza de estos animales, también conocida como meliponicultura, puede ser compleja. Además de los mayas, que desarrollaron métodos sofisticados para criar abejas sin aguijón en la península de Yucatán, prácticas que sobreviven hasta el día de hoy, muchos pueblos indígenas cosecharon tradicionalmente miel de colmenas silvestres.
En Brasil, la meliponicultura está muy extendida, es cada vez más sofisticada y popular, pero en Perú, la práctica está comenzando a desarrollarse y expandirse, dice Breno Freitas, investigador de la Universidade Federal do Ceará en Brasil.
Actualmente, las abejas sin aguijón son mantenidas y criadas por al menos cien familias en la mitad de los estados de la Amazonía peruana, muchas de las cuales Delgado ha ayudado a instruir. Enseña a la gente a criar abejas sin aguijón en cajas rectangulares que permiten un fácil acceso a las secreciones azucaradas de las abejas, que, a diferencia de las abejas melíferas. no se mantienen en panales regulares sino en compartimentos globulares llamados honeypots. La crianza de las abejas permite a los cuidadores dividir los nidos y establecer una fuente constante de ingresos, en lugar de depender de sacar miel (y abejas) del bosque, lo que daña a estos vitales polinizadores, dice Roubik.
Las abejas sin aguijón suelen ser más exigentes que las abejas melíferas en cuanto a las plantas que polinizan. En las áreas donde son nativos, que es donde deberían criarse, dice Freitas, tienen más habilidades para polinizar plantas indígenas, lo que las hace importantes para la salud del ecosistema. También son beneficiosos para la agricultura. Un estudio de 2020 en coautoría de Delgado muestra que, cuando se mantienen junto a los campos de cultivo, las abejas sin aguijón pueden ayudar a aumentar el rendimiento de un cultivo nativo, el camu camu, en casi un 50 por ciento.
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Delgado, Espinoza y la fotógrafa Ana Elisa Sotelo visitaron a Córdova y su familia en diciembre de 2021 para aprender más sobre cómo cría las 40 colmenas de abejas en su propiedad, que incluyen seis especies nativas productoras de miel diferentes. Estos incluyen Melipona eburnea, a veces conocida como la abeja boca de sapo.
Mientras observa las colmenas, Sotelo recuerda que las abejas volaban alrededor de sus cabezas “con rápidos aleteos, zumbando y descansando inofensivamente sobre nuestros cuerpos”. Los hijos de Córdova juntaron plantas medicinales para observar, incluidos los árboles de sangre de grado, cuyos extractos tratan la diarrea, la diabetes y las infecciones; las abejas utilizan la resina de este para construir sus colmenas. También examinaron la planta de achiote de color rojo brillante, que se usa para teñir y tratar el estreñimiento, y el camu camu, una fruta de sabor delicioso, dice Espinoza, quien actualmente está completando una beca posdoctoral en la Universidad de Michigan. Las abejas polinizan todas estas plantas.
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“Es mejor criar abejas nativas, son más dóciles ya que no pican”, dice. “La miel es de mayor calidad dadas sus propiedades curativas… y [a diferencia de las abejas], las abejas nativas construyen sus vasijas con la cera que producen, así como con la resina que extraen de los árboles, algunas de las cuales son conocidas por ser medicinales como la resina de árbol de sangre de dragón”, que se aplica a las heridas.
Durante la visita a Córdova, Espinoza recolectó algunas muestras de miel y planea regresar a Perú para recolectar más. De cara al futuro, planea estudiar la composición química y microbiana de varias mieles, y «estará interesada en observar el microbioma de las propias abejas», dice. También quiere averiguar todas las plantas de las que se alimentan las abejas.
“Explorar 600 especies de abejas sin aguijón [ofrece] un sinfín de nuevas oportunidades para descubrir su comportamiento, eligiendo materiales curativos de la naturaleza; procesamiento en el nido, eligiendo asociaciones con microbios; y entrega de miel farmacéutica, polen y propóleos”, una sustancia similar a la resina creada por las abejas, dice Patricia Vit, investigadora de abejas sin aguijón de la Universidad de los Andes en Venezuela.
Los Córdova son una de las muchas familias que usan parte de la miel y venden el resto: normalmente consumen 20 botellas de miel y venden 30 cada año en los mercados locales.
Este ingreso tan necesario, y la medicina, ha ayudado a las familias a sobrellevar la pandemia.
Es solo una de las formas en que las abejas están ayudando a «preservar la vida y la salud del bosque y su gente», dice Sotelo.
La humanidad acaba de arañar la superficie de cuánto podrían proporcionar las abejas sin aguijón, dice Vit.
De cara al futuro, la investigación sobre el valor bioquímico y medicinal de esta miel es de suma importancia, dice Roubik. “Todavía somos terriblemente ignorantes sobre lo que realmente sucede cuando hablamos de algo medicinal con miel de abeja sin aguijón”.
Este artículo es de la autoría de Douglas Main, escritor y editor deNational Geographic, enfocado en animales y vida silvestre.
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