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La Prehistoria es el periodo más extenso en la existencia de la Tierra. Como tal, rebosó durante milenios en especies de depredadores que hoy ya no deambulan más en nuestro planeta. Entre los más letales y asertivos para cazar, se encontraron los felinos prehistóricos. Aquí describimos a los más impresionantes de ellos, por sus dimensiones, letalidad y habilidades de supervivencia.
La Era del Hielo se caracterizó por la presencia de la llamada megafauna. Es decir, un gran número de animales salvajes como mamuts y grandes felinos, entro otros. Estos animales siempre han impresionado a los humanos, no sólo por su rareza (ya que hoy están extintos), sino por poseer características únicas que los hacen ser representativos se la historia de la naturaleza de nuestro planeta.
Los siguientes son los 3 felinos prehistóricos que dominaron Eurasia hasta la actual América del Norte:
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El Smilodon es un género extinto de felinos, que se conocen comúnmente como «dientes de sable«. Antiguamente, habitaba en lo que hoy son praderas del oeste de Estados Unidos hasta hace unos 10 mil años. De este género se conocen tres especies distintas: el Smilodon fatalis, el Smilodon populator y el Smilodon gracilis.
El Smilodon fatalices la especie más conocida y estudiada, debido a que se conservan más de 3 mil de esqueletos fosilizados de este animal en el Rancho La Brea en California. Este felino pesaba entre 300 y 500 kilogramos, y se alimentaba de mamíferos grandes como bisontes, mamuts jóvenes y perezosos. Esta dieta le ganó una de sus características más distintivas: sus afilados colmillos de hasta 20 cm de longitud.
El Smilodon coexistió con grupos humanos. Su extinción se atribuye principalmente a la caza y a que no se adaptaron a un cambio en la alimentación tras a la desaparición de grandes herbívoros, como los mamuts.
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La Panthera blytheae es una especie extinta. Vivió hace casi 6 millones de años, lo que lo hace la especie conocida más antigua del género. Se conoce poco sobre esta especie y sus hábitos, pues hasta ahora solamente se hallado el fósil de un cráneo de esta especie en la región del Tíbet. Hasta 2010, año en el que investigadores hicieron el hallazgo, los restos más antiguos de grandes felinos tenían una antigüedad de casi 4 millones de años. Según los registros existentes, este felino prehistórico tiene similitudes con el leopardo de las nieves.
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El león de las cavernas o Panthera spelaea es una especie extinta que vivió en toda la región desde de lo que hoy es Europa hasta Asia, así como en América del Norte. En 2015 se encontraron dos cachorros fosilizados de león de las cavernas en la estepa de Siberia. Esto permitió fechar su antigüedad entre los 25 mil y los 50 mil años.
Al igual que otros grandes felinos, el león de las cavernas se alimentaba de herbívoros como mamuts, bisontes, renos o ciervos. Su desaparición coincide con la del final del periodo Cuaternario, cuando desaparecieron la mayoría de las especies de la megafauna de la era del hielo. También se atribuye a la coexistencia con humanos quienes cazaban a estos felinos.
Este artículo se publicó bajo la autoría de Fernanda Téllez, editora social de National Geographic en Español.
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