Foto: Foto: Centre for Palaeogenetics/Twitter
El permafrost siberiano ha revelado en la última década al menos cuatro cachorros de león de las cavernas perfectamente bien conservados. Los cuerpos de los pequeños animales permanecieron congelados, con pelaje, huesos, dientes y órganos intactos, uno de ellos aún tiene rastros de leche materna.
La frecuencia de estos hallazgos ha ido aumentando en los últimos años debido al cambio climático. El calentamiento y debilitamiento de esta capa de hielo están revelando mamuts, lobos, osos, renos y otros animales con restos que podrían remontarse a miles de años.
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En 2018, a orillas del río Semyuelyakh, en la región de Yakutia en Rusia, se encontraron dos especímenes excepcionalmente preservados de 1 o 2 meses de edad. Al inicio se creía que correspondían a dos hermanos felinos; sin embargo, los investigadores encontraron un detalle histórico sorprendente.
El primer cachorro de león cavernario (Panthera spelaea) tenía detalles distintivos como bigotes, dientes e incluso restos de lo que podría ser leche materna. Esparta, como fue llamado, vivió hace al menos 28.000 años. Cerca de ella, a 15 metros, también se halló a Boris, un cachorro macho que vivió hace 43.448 años, con lo que se descartó que hayan sido parte de la misma manada.
«El hallazgo en sí mismo es único; no había ningún otro descubrimiento de este tipo en Yakutia», explicó sobre Esparta, Valery Plotnikov, uno de los autores del estudio publicado por la revista científica Quaternary . «Tal vez algunas partes descompuestas de la leche materna estén intactas. Porque si las tenemos, podremos entender cuál era la dieta de la madre».
Colectores de colmillos de mamut descubrieron a Esparta y a su «hermano» Boris cuando recorrían esta región siberiana. Años antes, en 2015, también encontraron a otro par: Uyan y Dina. Estas últimas dos crías de león de las cavernas tenían unas dos semanas de edad cuando murieron, posiblemente enterrados por un derrumbe. Los investigadores estiman que datan de hace más de 30.000 años.
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El león de las cavernas pobló la Tierra hace miles de años y se extinguieron en la última Edad de Hielo. Su legado persiste a través de fósiles, especímenes momificados y arte rupestre antiguo.
Estos animales carnívoros, adaptados al entorno glacial, vivieron en Eurasia y América del Norte durante el Pleistoceno, entre hace aproximadamente 300.000 y 10.000 años. Fueron ejemplares robustos y con colmillos imponentes que llegaron a medir hasta 2.1 metros de largo. Su desaparición, ligada a cambios climáticos y la escasez de presas, se vincula a la extinción masiva global del Cuaternario.
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