Descubren casos de lepra en chimpancés por primera vez en la historia

Estos casos de lepra en chimpancés fueron confirmados por análisis de heces donde se descubrió la presencia de la bacteria M. leprae.

En zonas de Guinea-Bissau y Costa de Marfil, África, un grupo de científicos encontró, por primera vez en la historia, casos de lepra en chimpancés salvajes. Un análisis de las heces de los animales contagiados mostró la presencia de Mycobacterium leprae, la bacteria que causa la enfermedad.

Las lesiones en los rostros y otras partes del cuerpo de los animales son muy similares a las que muestran los humanos con estados avanzados de lepra. Ya se tenían registros de casos de la enfermedad en chimpancés en estado de cautiverio, pero es la primera vez que se reportan casos de lepra no humana en África, así como en chimpancés en estado salvaje.

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¿Qué ha causado estos casos de lepra en chimpancés salvajes?

Otras especies animales también han presentado casos de lepra, como son los casos de los armadillos de nueve bandas (Dasypus novemcinctus) en América y las ardillas rojas (Sciurus vulgaris) en el Reino Unidos.

Se cree que la cepa de la bacteria que causa la lepra se encuentra cada vez en mayor medida dentro de la fauna salvaje, ello explicaría por qué los chimpancés presenten casos.

Kimberley Hockings, profesora titular de ciencias de la conservación en el Centro de Ecología y Conservación de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, y autora principal de este estudio, revela:

«No se sabía nada en absoluto sobre la lepra en primates salvajes. Había informes publicados sobre primates en cautividad, incluidos chimpancés, con lepra. Pero el origen de la infección no estaba claro, ya que es posible que contrajeran la lepra mientras estaban en cautividad».

Así fue el descubrimiento de los animales contagiados

Los científicos siguieron de cerca a poblaciones salvajes de chimpancés en el Parque Nacional de Cantanhez (CNP) en Guinea-Bissau, y el Parque Nacional de Taï (TNP) en Costa de Marfil.

Grabaciones de cámaras ocultas entre 2015 y 2019 captaron a 241 chimpancés con «lesiones graves similares a la lepra» en la cara, el tronco y los genitales. También mostraban pérdida de cabello, desfiguración facial, crecimiento excesivo de las uñas y dedos deformados (los llamados «mano de garra»).

Tras este hallazgo, los científicos analizaron el ADN alojado en las heces fecales de los chimpancés y se descubrió la presencia de la bacteria M. leprae. Sin embargo, las cepas de M. leprae de ambas poblaciones de chimpancés eran raras tanto en otros reservorios animales como en humanos, según el estudio.

Qué es la lepra y qué la causa

También conocida como enfermedad de Hansen, la lepra es una enfermedad infecciosa que afecta principalmente a los humanos. Su causa se encuentra en las bacterias M. leprae, la cual se identificó a finales del siglo XIX, y M. lepromatosis, descubierta apenas en 2008. Se cuenta entre las enfermedades más antiguas que han atacado a la humanidad a lo largo de su historia.

Su forma de contagio es a través de gotitas que surgen de la nariz o la boca de los pacientes con lepra. Sus síntomas contemplan manchas descoloridas, lesiones, úlceras e hinchazón en la piel. Asimismo se observa entumecimiento, problemas de visión y debilidad muscular o parálisis temporal.

En casos graves, la lepra causa ceguera, parálisis permanente, desfiguración facial y acortamiento de los dedos de las manos y de los pies. Existe cura para la enfermedad, pero el tratamiento debe iniciar durante las primeras fases para evitar casos de discapacidad.

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