Científicos mexicanos descubren fotoluminiscencia en las patas de estos murciélagos

Hablamos con los autores de este descubrimiento sin precedentes. Te presentamos lo que nos dijeron sobre la fotoluminiscencia en murciélagos.

Los murciélagos son un orden de mamíferos cuya importancia en los ecosistemas es incuestionable. Basta decir que, como polinizadores, se hacen acreedores al elogio anterior. No obstante, el Dr. Rodrigo Medellín, miembro del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), dice que estos mamíferos han sido vistos injustamente por muchas personas, siendo que se trata de animales sorprendentes y enigmáticos. Y sí, la naturaleza de estos organismos dista mucho de ser revelada en su totalidad. Para prueba, un estudio reciente, publicado en la revista Mammalian Biology, pone al descubierto la existencia de fotoluminiscencia en las patas de una especie de murciélagos, algo nunca antes visto entre estos mamíferos.

El Dr. Rodrigo Medellín es uno de los autores del hallazgo, quien, junto a un grupo de científicos, entre los que se cuentan Fernando Gual Suárez, también miembro del Instituto de Ecología, analizó a individuos de Tadarida brasiliensis, una especie de murciélagos insectívoros.

El equipo llevó a cabo su investigación en Milpa Alta, alcaldía situada al sur de la Ciudad de México, y en Tequixquiac, municipio del Estado de México. Ahí, asistieron a refugios conocidos donde puede ser hallada la especie en cuestión.

Los científicos utilizaron luz ultravioleta (UV) y colocaron a los ejemplares sobre un paño. De este modo vieron algo bastante extraño: los murciélagos (todos) presentaban fotoluminiscencia en las cerdas de sus patas.

Lo primero ocurrió en Milpa Alta. En vista de que pudiera haber alguna variación con otra colonia de la especie, los investigadores se dirigieron hacia Tequixquiac, donde lograron estudiar a 16 murciélagos más. La sorpresa fue que estos respondían de igual manera a la luz ultravioleta.

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Para despejar cualquier duda, los científicos vieron el caso de otro murciélago de la misma especie, pero en esta ocasión perteneciente a un refugio de la Reserva Natural Estatal Sierra de Zapalinamé, Coahuila. Una vez más, se demostraba que la especie presentaba fotoluminiscencia en las cerdas de sus patas, cuando esta se inducía con UV.

Nuevo misterio a la vista

En caso de que te lo preguntes, la función de la fotoluminiscencia en dichos animales, es decir, de la radiación luminosa que emiten las patas de estos murciélagos luego de ser expuestos a UV, no se conoce; si es que la hay.

En general, este fenómeno, entre los mamíferos, sigue siendo un auténtico misterio. Los investigadores que se han dado de frente con esto continúan preguntándose qué función puede tener en esta clase de animales vertebrados.

Hay hipótesis, por su supuesto. Las opciones van desde un rasgo útil para los rituales de apareamiento hasta algo necesario en un sistema de comunicación. Sin embargo, hay que decirlo, también existe la posibilidad de que la característica no tenga una función.

Respecto al caso que aquí presentamos, los autores de la investigación apoyan, sobre todo, que esta especie de murciélagos presenta fotoluminiscencia en las cerdas de sus patas como un recurso de comunicación.

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Si bien, por ahora, no se pueden descartar otras posibilidades, la de que esto sirva para comunicarse entre pares es una de las que goza de mayor solidez. Con relación a ello, el Dr. Rodrigo Medellín, en entrevista para National Geographic en Español, declaró que la especie cuenta con unos ojos capaces de percibir la fotoluminiscencia. Un punto a favor de que esta característica sí tenga alguna función.

El misterio apenas aparece en el radar. Próximas investigaciones sobre esta línea estarían buscando saldar la duda de si existe una razón para que los murciélagos presenten fotoluminiscencia. Además, las cerdas, estructuras en las cuales descansa esta cualidad, también son un misterio, pues tampoco se sabe si estas tienen algún fin.