Descubren que los tiburones duermen con los ojos abiertos

Al investigar cómo duermen los tiburones, científicos en Australia se percataron de que entraran en un ‘estado de reposo’ donde no gastan energía sin dejar de moverse.

Michael Kelly se ha dedicado por años a investigar las especies marinas de Oceanía. Como ecofisiólogo de la Universidad de Australia Occidental, una cuestión le picaba la curiosidad: ¿cómo duermen los tiburones? Si realmente tenían un momento de descanso entre las corrientes marinas, había poca información sobre sus hábitos de sueño.

Por ello, reunió a un equipo de colegas de la misma institución para documentar el proceso. Más allá del hecho en sí mismo de cómo duermen los tiburones, al especialista le interesaba entender cómo es que esto incide en sus procesos metabólicos. Según su hipótesis, esto podría afectar la manera en la que regulan su energía vital, y cómo se conducen como depredadores.

Para ello, el equipo de la Universidad de Australia Occidental decidió acotar la investigación a los tiburones de tiro, ya que, según explica Live Science, se caracterizan por «entrar en un estado de reposo para conservar energía«. Generalmente, en un espacio de tiempo de 5 minutos. Esto fue lo que descubrieron.

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¿Qué hacen los tiburones en la noche?

Los tiburones nunca pueden dejar de moverse. De otra manera, no podrían aprovechar el oxígeno del agua por medio de sus branquias. Por esta razón, por décadas se pensó que no dormían nunca —o no como lo hacen otros animales marinos.

A diferencia de lo que se había creído por años, el equipo de Michael Kelly descubrió que los tiburones sí duermen. Lo que es más: lo hacen en intervalos diferentes, a lo largo de las 24 horas del día, para conservar su energía y seguir nadando.

«Nunca se han informado registros de indicadores fisiológicos del sueño en tiburones«, explican los autores en el artículo, publicado recientemente en Biology Letters. Para llegar a esta conclusión, midieron cuánta energía quemaban los tiburones Cephaloscyllium isabellum a lo largo del día.

Los autores se dieron cuenta de que los tiburones no duermen como otros seres vivos. En lugar de acomodarse en un espacio oscuro y cómodo para descansar, se ‘desactivan’ temporalmente para guardar energía. Este periodo de descanso puede durar hasta 5 minutos, y se distribuye a lo largo del día —no necesariamente en la noche.

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Sólo 5 minutos más

Los investigadores australianos se percataron de que sólo una parte del cerebro de los tiburones queda inactiva cuando entran en este estado de reposo. Lo que es más: aseguran que este comportamiento podría arrojar nueva luz sobre la evolución del sueño en otros seres vivos.

«El sueño probablemente evolucionó porque permite que los animales conserven energía«, escribieron los investigadores. En el caso de los tiburones, este comportamiento podría ser un ‘fósil’, ya que revela cómo es que los organismos primigenios más complejos guardaban energía.

Para el equipo de Kelly fue sencillo identificar estos espacios de reposo. Después de nadar un tramo, los tiburones de tiro sencillamente se quedaban estáticos en un mismo lugar por 5 minutos. Luego retomaban el curso de su andar por los mares. Muchas veces, además, lo hacían con los ojos abiertos. Esto llevó a los investigadores a concluir que tal vez por eso se pensaba que los tiburones no dormían nunca.

Aunque no es seguro que todas las especies de tiburones ‘duerman’ de la misma manera, los científicos piensan que existe una posibilidad amplia de que así sea. Más que nada, porque la inmensa mayoría de estos depredadores marinos necesitan moverse para respirar. Parece ser que 5 minutos de descanso no hacen la diferencia en sus actividades de todos los días.

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