Hormiphora californensis, llamada grosella espinosa marina de California, es un ctenóforo común en las aguas costeras de California. Los ctenóforos tienen ocho conjuntos de cilios que corren por sus costados, que utilizan para impulsarse a través de los océanos en busca de alimento. Este espécimen fue observado en 2016 por el vehículo operado remotamente (ROV) Doc Ricketts de MBARI en el Cañón de Monterey a una profundidad de aproximadamente 280 metros. / Monterey Bay Aquarium Research Institute
Finalmente sucedió. Después de siglos de debate e investigación científica, parece que un equipo de biólogos de la Universidad de California, Berkley encontró la respuesta a cómo eran los primeros animales que vivieron en la Tierra. En las profunidadades del mar prehistórico, durante el periodo Criogénico, los habitantes más antiguos tomaron la forma de medusas minúsculas.
De acuerdo con los investigadores, ésta es una respuesta sólida a un misterio que se había extendido por siglos. El animal multicelular que existió por primera vez en nuestro planeta no fue un tipo de esponja, como se pensaba anteriormente. Por décadas, estos animales marinos fueron los «candidatos principales», explican los científicos, por su simplicidad y falta de sistema nervioso. Parece ser que estaban equivocados.
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Después de recopilar las historias genéticas de las esponjas, los investigadores en Estados Unidos se encontraron con un obstáculo. Los datos más recientes sugieren que las medusas peine —o ctenóforos— reemplazaron a las esponjas como el animal más antiguo sobre la faz de nuestro planeta. Aunque se parecen mucho a las medusas contemporáneas, sólo están relacionadas lejanamente.
Los primeros resultados, admiten los biólogos, arrojaron información contradictoria. Algunas de las secuencias sugerían que las esponjas se desarrollaron primero. Sin embargo, otras apuntaban más hacia que las medusas peine fueron los primeros animales en la Tierra. Ahora, los investigadores tienen una conclusión mucho más clara:
«El ancestro común más reciente de todos los animales probablemente vivió hace 600 o 700 millones de años. Es difícil saber cómo eran porque eran animales de cuerpo blando y no dejaron un registro fósil directo. Pero podemos usar comparaciones entre seres vivos animales para aprender sobre nuestros ancestros comunes», explica Daniel Rokhsar, biólogo molecular y autor del estudio, en un comunicado.
Los biólogos se sorprendieron con este hallazgo, ya que la especie cuenta con un sistema nervioso diferenciado. Por ello, escriben los especialistas, estos animales primitivos son » un buen ejemplo de cómo la evolución no es una marcha directa hacia una mayor complejidad«.
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