Sandrine Hazan del Acuario de la Bahía de Monterey, con su forma y olor disfrazados, alimenta a un cachorro de nutria marina rescatado. Estos trajes de “Darth Vader” ayudan a evitar que los jóvenes asocien a los humanos con la comodidad o la comida una vez que regresan a la naturaleza. / CHARLIE HAMILTON JAMES
Este texto sobre nutrias marinas se publicó originalmente en National Geographic. Puedes leer la versión en inglés aquí:
Sea otters are rebounding from near extinction. Not everyone is happy.
Con el rostro arrugado presionado contra la rejilla de su caja de transporte, la Nutria 820 gritaba, como lo hacen las nutrias marinas cuando están en pánico o indignadas o llamando a sus parientes. (Más como menos como el graznido de una gaviota, pero más agudo). Tenía ojos oscuros, pelaje marrón oscuro y un transmisor de radio implantado en su vientre. Con sólo 16 meses, era una nutria marina adolescente y hechos inquietantes habían marcado hasta el momento todo el curso de su vida.
Abandonada como una recién nacida, subida a un camión por rescatistas, alimentada con biberón por humanos vestidos de negro y criada por una nutria marina como madre adoptiva en una piscina de acuario al aire libre, la Nutria 820 fue una pequeña parte de un largo experimento ecológico: una expiación, en cierto modo, por la masacre de su especie hace más de un siglo.
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Así que ella estaba en una caja. La caja estaba en la cubierta de una lancha inflable. Arañaba con las patas el suelo y las paredes de la caja.
“Veremos cómo resulta esto”, dijo Karl Mayer.
Era una mañana de finales de verano, y Mayer y su colega Sandrine Hazan eran especialistas en cuidado de animales en el Acuario de la Bahía de Monterey de California, la lancha gris se alejaba en la niebla mientras Mayer empujaba el bote hacia aguas más profundas. Dentro del acuario, ya se estaba formando una multitud alrededor del tanque de nutrias marinas con paredes de vidrio.
Desde la perspectiva de los residentes del tanque, la especie humana a veces debe parecer como una fila interminable de sonrisas tontas y teléfonos celulares levantados. Un par de vueltas, rascarse la nariz con las patas, una sesión rápida de Bang Plastic Ball Against Rocks: todo parece proporcionar diversión extrema a los bípedos del otro lado del cristal. Saca una cabeza con bigotes del agua y elige un par de mirones para coquetear: un caos alegre, garantizado.
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Hay explicaciones semi-racionales para la urgencia de la gente al ver nutrias marinas, y puede escuchar a los expertos tacharlos de enojo:
Y aquí los expertos tienden a darse por vencidos, cediendo ante lo obvio:
“Cuando la gente me pregunta por ellos, tengo que ser muy profesional, con mi cara de juego”, me dijo Hazan. “Pero cuando no hay nadie cerca, definitivamente usamos la palabra con ‘T’”.
Tierna, quiere decir. La ternura de las nutrias marinas es tan implacable que las personas que trabajan todo el día con ellas, aunque no son inmunes a ellas, pueden encontrarlas exasperantes. Por ejemplo, la noción de que las nutrias marinas salvajes se toman de las patas, para evitar separarse, es encantadora pero equivocada. (Lo siento.)
Hace algunos años, dos nutrias marinas en un acuario fueron fotografiadas flotando de la mano. Esas imágenes han mantenido una sólida presencia en Internet, pero no hay evidencia confiable de que las nutrias marinas hagan esto regularmente en aguas abiertas. Es cierto que abrazan a sus cachorros mientras nadan sobre sus espaldas. También es cierto que a veces convergen en “balsas”, dando la impresión de compañeros reunidos para un agradable paseo en grupo.
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Sin embargo, las nutrias marinas pueden ser feroces. Son depredadores: carnívoros y rudos. Tienen mandíbulas y dientes que trituran conchas de almejas y arrancan las tripas de pequeños animales puntiagudos. Su historia de casi extinción es un brutal ecodrama que comienza en el siglo XVIII, cuando los marineros rusos que exploraban las islas Aleutianas aprendieron lo que los pueblos indígenas de la costa del Pacífico ya sabían: las nutrias marinas están cubiertas con el pelaje más espeso y exuberante del mundo.
La gente de la costa también apreciaba esas pieles, pero cazaban a un ritmo de sustento de nutrias; los nuevos cazadores poseídos no hay tal sabiduría. En 1911, cuando un tratado restringió el comercio internacional de pieles de focas y nutrias marinas, sólo quedaban unos pocos grupos dispersos de la población de nutrias marinas que alguna vez rodeó el Pacífico: entre 150 mil y 300 mil, desde Baja California en México hasta el norte, en las islas frente a Alaska, Rusia y Japón.
Ahora, en las aguas del continente norteamericano, un tipo diferente de intervención humana ha estado ayudando a las nutrias marinas a sobrevivir y propagarse una vez más. ¿Están prosperando? Pregunta delicada. ¿Es esto un final feliz? Pregunta más delicada. ¿Qué pasa con las últimas ideas para apresurarse que se difundieron: reintroducir nutrias marinas en más lugares que alguna vez habitaron, como la Bahía de San Francisco?
Si se planteara esa pregunta entre los partidarios del debate, especialmente entre las personas que se ganan la vida pescando los mariscos que se multiplicaron cuando no había nutrias marinas para comerlos y, bueno, prepárese. Es complicado averiguar qué tan rudos y carnívoros depredadores encajan en un mundo que cambió mientras no estaban, y en medio de esta colisión de opiniones sobre Enhydra lutris había algo reconfortante en la precisión de la tarea de la mañana: ayudar a la Nutria 820 a llegar con seguridad de vuelta al mar.
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Mayer apagó el motor, estudiando el agua gris verdosa. Las nutrias marinas rescatadas en el acuario de Monterey están numeradas en lugar de nombradas, para mantener el sentimiento bajo control; el plan es devolverlas, si es posible, a la naturaleza. La Nutria 820 llegó a la unidad de cuidados intensivos de la instalación: alguien llamó por teléfono sobre un avistamiento de cachorros varado; los rescatistas salieron a recogerla, entre las nutrias 819 y 821.
El intento de liberarla hoy fue un segundo intento, ya que unos meses antes había fallado el primero: Mayer y Hazan la rastrearon con un transmisor mientras deambulaba, comía muy poco, seguía perdiendo peso. Cuando finalmente la trajeron de vuelta, estaba tan borracha que se desplomó sin protestar en su red.
“Le devolvimos el peso y la salud normales”, dijo Mayer. “Ahora lo estamos intentando de nuevo”. Hizo un gesto con la cabeza a Hazan, quien empujó la caja de 820 hasta el borde de la lancha, la volcó y abrió la puerta.
Una nutria marina recién nacida pesa alrededor de 2.2 kilos, se parece a una almohada de piel con globos oculares y durante los próximos meses necesita una madre para todo, no solo para comer, sino también para recibir las instrucciones más básicas para mantenerse con vida. Los machos adultos no se quedan para ayudar, y los cachorros no entienden instintivamente cómo agarrar mariscos del lecho marino, abrir el lomo de un cangrejo o esconder piedras debajo de sus axilas mientras nadan.
Se les debe mostrar cómo acicalarse constantemente, esponjando sus abrigos y soplando aire en la parte inferior de la piel. Las nutrias marinas no tienen grasa, y el famoso pelaje es un grueso sistema de aislamiento para mantenerlas calientes en el agua, donde pasan la mayor parte del tiempo. En el Pacífico, una nutria marina con pelaje enmarañado o heridas en la piel puede congelarse rápidamente hasta morir.
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El Acuario de la Bahía de Monterey ha estado experimentando con la recuperación de nutrias marinas desde que abrió sus puertas en 1984, con su enfoque en la región de vida marina. Algunas de las últimas nutrias marinas sobrevivientes frente a California vivían no lejos de Monterey.
Los científicos llaman a estas nutrias marinas del sur, para distinguirlos de los norteños cerca y por encima de la frontera canadiense. En poco tiempo, los informes de sureños heridos o varados pusieron en marcha una notable secuencia de rescate y rehabilitación en el nuevo acuario. Los veterinarios internos realizaron una cirugía de nutria de emergencia. Un área, cerrada al público, se convirtió en una sala neonatal para nutrias marinas.
Luego, debido a que incluso los cachorros sanos aún tenían que aprender a crecer, los miembros del personal comenzaron a intervenir como madres sustitutas. Mayer ya no trabaja en el acuario, pero durante sus primeros años allí como científico animal, sus deberes incluían algunas noches en el lecho de agua de la nutria marina del acuario, calmando y alimentando con biberón a un cachorro ansioso.
Llevaría a un cachorro a la bahía con él, un cinturón de lastre sobre su traje de neopreno, y haría una demostración de buceo en busca de mariscos mientras su alumno observaba desde arriba. Usó sus dientes para romper las conchas de los cangrejos vivos, una demostración más al estilo de los padres, mientras flotaba sobre su espalda. Se puso conchas en el pecho y las golpeó con piedras.
“Esencialmente modelaríamos lo que sería ser una nutria marina”, dice Mayer. “Te seguirían. No podrías perder a tu cría de nutria marina aunque quisieras”.
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La prueba y el error también enseñaron a los humanos. Las nutrias marinas salvajes no deben asociar la vista y el olfato de las personas con la comodidad o la comida, por lo que los biberones improvisaron lo que llamaron disfraces de Darth Vader: máscara negra, guantes, poncho oscuro para alterar la forma humana.
Eventualmente, para minimizar aún más el contacto entre los cachorros y las personas, los biólogos del acuario decidieron intentar que las nutrias marinas hembras adultas residentes se hicieran cargo de la escuela materna. Estos fueron rescates que, por diversas razones, se habían declarado inadecuados para su liberación en la naturaleza, pero que aún podrían entender intuitivamente qué hacer: cómo criar a un cachorro, enseñarle a buscar alimento y mantenerse caliente, prepararlo para encontrarse con otros en el mar.
Ningún acuario había probado algo así. Pero la primera de las madres sustitutas (como las denominaron los biólogos) inspeccionó a sus nuevos cargos, captó claramente la tarea que tenían entre manos y se puso a trabajar.
Eso fue hace más de 20 años. La población de nutrias marinas del sur se estima actualmente en unas 3 mil: un avance alentador, aunque todavía modesto, hacia una verdadera recuperación. La especie está dispersa por el tercio medio de la costa de California, con 100 a 150 viviendo en el lodazal protegido de la Bahía de Monterey que el acuario ha utilizado como un lugar de liberación principal.
Las nutrias marinas salvajes ahora comparten esa ensenada con nutrias marinas criadas en sustitución y sus descendientes, todos los cuales parecen haber descubierto cómo sacar cangrejos y almejas del fondo fangoso. Cuando escasean las rocas para romper, improvisan usando conchas de almeja vacías o golpeando presas de caparazón duro contra cascos de botes y pilotes de muelle. Están sobreviviendo. Están criando a sus crías. Están satisfaciendo sus prodigiosos apetitos.
Y aquí, problemáticamente, está el enigma de la nutria marina del siglo XXI: sus apetitos.
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La ingesta diaria de una nutria marina adulta puede pesar alrededor de una cuarta parte de lo que pesa la nutria; las madres lactantes necesitan aún más. Comen mariscos, y el cálculo de aproximadamente una cuarta parte no incluye las conchas. (Para una nutria marina adulta de 27 kilos, imagine alrededor de 7 kilos de carne de mariscos).
Dentro de su entorno en el Pacífico, las nutrias marinas son una especie clave, el término que usan los biólogos para animales o plantas que son especialmente importantes para los ecosistemas en los que viven.
Los apetitos voraces de las nutrias, además de su elección de presas, pueden mantener, o restaurar, un equilibrio saludable en su parte del mar.
Entre los mariscos que comen las nutrias marinas, por ejemplo, se encuentran los erizos. Los erizos comen algas marinas, por lo que sin las nutrias alrededor para mantener su número bajo, los erizos de pastoreo pueden derribar bosques enteros de algas marinas. Y los científicos están aprendiendo que los bosques de algas marinas, junto con los pastos marinos que florecen cuando las nutrias marinas están presentes, desempeñan un papel crucial en la resiliencia marina.
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Las marañas de algas constituyen viveros protectores para los peces pequeños, lo que aumenta el número y la variedad de peces adultos. Los pastos marinos filtran los contaminantes del agua y bloquean el carbono en el sedimento.
“Las nutrias marinas tienen enormes consecuencias”, dice el ecólogo investigador Tim Tinker, profesor adjunto de la Universidad de California en Santa Cruz, uno de los principales expertos en nutrias marinas del mundo y ha pasado décadas estudiando las poblaciones del norte y del sur.
“Es por eso que entenderlos es tan importante. Cuando se eliminan de un ecosistema o se vuelven a colocar en un ecosistema, todo cambia. Y eso es disruptivo. A algunas personas les van a gustar las consecuencias que tienen en el entorno. Y algunas personas, no tanto”.
Caso en cuestión: recolectores comerciales de mariscos.
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“Como hacer estallar una bomba nuclear”, me dijo un pescador de buceo llamado Jeremy Leighton una tarde en un café frente al mar, describiendo los fondos marinos que ha visto tras la búsqueda de comida de nutrias marinas hambrientas. “Todo desaparece, en un radio, a medida que se expanden”.
Leighton vive en Ketchikan, Alaska. Nació en Alaska, al igual que su padre y su abuela. Su captura incluye geoduck, una gran almeja excavadora, y pepino de mar, otro marisco. Su territorio es el sureste de Alaska, actualmente el epicentro mundial de personas hostiles a las nutrias marinas. Fue aquí donde los escuché descritos como “una infestación” (un líder tribal Haida) y “un desastre” (un cangrejero comercial, mirando el agua de su bote).
También esto, de un hombre que ha pescado en la zona durante casi 40 años: “En realidad, una de las cosas más destructivas del planeta”.
Para ser justos, esa última descripción fue precedida por «lindo, peludo, tierno y todo eso, pero en realidad…». El orador fue Ed Hansen, que trabaja con un grupo llamado Alianza de Pescadores del Sudeste de Alaska; su esposa, Kathy, es directora ejecutiva. Aprecian el atractivo popular, en otras palabras.
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Pero su versión de la historia moderna de la nutria marina es una de buenas intenciones que fracasaron, porque a diferencia de sus parientes del sur, las nutrias marinas del norte en las últimas décadas se han multiplicado prolíficamente en aguas de las que alguna vez desaparecieron. Un estudio de 2021 respaldado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. calculó el recuento del sureste de Alaska en más de 27 mil nutrias marinas. Los científicos canadienses estiman que otros 8 mil viven a lo largo de la costa de la Columbia Británica.
¿Por qué la gran diferencia en el número de regresos, norteños versus sureños? Las razones comienzan con la intervención humana hace más de medio siglo, cuando el gobierno de los EE. UU. estaba realizando pruebas nucleares subterráneas en la isla de Amchitka, a mil millas al oeste de la parte continental de Alaska.
Amchitka es parte de las Aleutianas, y aunque ese es el mismo archipiélago donde comenzó la caza hasta casi la extinción, a mediados de la década de 1960, algunas de las nutrias marinas salvajes que quedaban en el mundo todavía se podían encontrar allí: colonias remanentes, las llamaron los biólogos.
Después de que las ondas de choque de la primera explosión de prueba en 1965 mataran a cientos de estas nutrias, los funcionarios del Departamento de Pesca y Caza de Alaska comenzaron una extraordinaria serie de traslados aéreos: durante los siguientes siete años, más de 700 nutrias marinas fueron extraídas de las Aleutianas y Prince William Sound. , voló hacia el este y descendió al agua en el territorio ancestral de la nutria marina del noroeste del Pacífico.
Las nutrias liberadas en Oregón no sobrevivieron. Para 1981, se habían dispersado o muerto. Las nutrias que llegaron frente al estado de Washington se quedaron a lo largo de un tramo de aguas costeras, y su número creció de manera constante pero lenta. Sin embargo, en el sudeste de Alaska y la Columbia Británica, los reubicadores colocaron nutrias marinas en las múltiples bahías y ensenadas de la costa, que resultaron ser entornos protegidos ideales para un crecimiento demográfico rápido (algunos habitantes de Alaska dirían explosivo).
Las hembras tuvieron crías (de siete a 10 en la vida es típico). Los cachorros crecieron y tuvieron cachorros. Las colonias en expansión se trasladaron a más bahías y ensenadas en busca de alimento.
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“Las nutrias son inteligentes”, dice Miller. “No tuvimos que sacarlas a todas”. El conocimiento tribal y la investigación académica respaldan la idea de que las nutrias marinas aprenden a reconocer y evitar las áreas de peligro y que los pueblos originarios alguna vez usaron la caza de nutrias marinas en sitios específicos para proteger las áreas designadas para mariscos.
No hay duda de que vivieron en medio de una abundancia de mariscos y nutrias marinas, hace mucho tiempo, sin duda, antes de que hubiera transporte refrigerado más un apetito global por los animales que comen las nutrias marinas. Ahora Miller es parte de una reunión en curso de “partes interesadas de la nutria marina” del sureste de Alaska, como se autodenominan (funcionarios de pesca y caza, miembros tribales, científicos y pescadores comerciales), todos tratando de elaborar un plan moderno para compartir recursos con un animal clave que los humanos estuvieron tan cerca de aniquilar.
“Es importante para nosotros volver a aprender cómo coexistir con las nutrias marinas”, dice Tim Tinker. “Los humanos habían aprendido eso. Y luego, durante 150 años, los europeos que llegaban aprendieron cómo no hacerlo”.
No han surgido propuestas específicas de las discusiones de Alaska, pero hay personas que observan de cerca desde el borde occidental de los 48 inferiores, especialmente alrededor de la Bahía de San Francisco y la costa de Oregón. Ambas regiones están bajo un estudio serio como sitios de reintroducción: aguas ricas en mariscos que una vez sustentaron a miles de nutrias marinas y quizás puedan volver a hacerlo. Y en ambos lugares, las colonias saludables de nutrias marinas podrían mejorar la calidad del agua y la vida vegetal mientras deleitan a los turistas.
La respuesta cautelosa de la industria local del buceo y la pesca del cangrejo: también somos parte del ecosistema.
«No estamos necesariamente en contra por completo de la reintroducción de la nutria marina», dice el director ejecutivo de la Comisión del Cangrejo Dungeness de Oregón, Tim Novotny, quien se unió a las conversaciones en curso con Elakha Alliance, un grupo de conservacionistas, científicos, expertos costeros y líderes tribales que exploran otro intento de regresar las nutrias marinas al estado.
«La preocupación es que no quieres poner una bomba de relojería flotante de cangrejeros peludos en el agua. Las cabras son lindas, pero nadie quiere 5 mil de ellas en su patio trasero».
Elakha es una palabra Chinook para «nutria de mar», y el presidente de alianzas, un ex-planificador costero de Oregón llamado Robert Bailey, dice él y sus compañeros son trabajando duro para aprender de la experiencia de Alaska— consideran a las nutrias marinas como “el tesoro de todos”, como dice mientras trataba de crear refuerzos propuestas de producción que podría mantener mariscos humanos recolectores de perder también gran parte de su captura.
De cualquier manera, las nutrias marinas tienen que ser colocados estratégicamente, dice Bailey, y su población monitoreada de cerca. “Queremos minimizar ese impacto”, agrega.
¿De dónde podrían venir estos trasplantes de nutria marina? Entre otras fuentes, las poblaciones que incluyen nutrias criadas en sustitución como la Nutria 820. Un sitio de reintroducción cuidadosamente monitoreado podría convertirse en otro lugar de liberación para las nutrias marinas de rescate del Monterey Bay Aquarium, y otros dos acuarios de la costa oeste están desarrollando programas al estilo de Monterey para emparejar madres sustitutas de nutrias marinas con crías rescatadas. Esos programas también necesitarán lugares de lanzamiento apropiados.
Y aquí sería bueno poder informar que la Nutria 820 fue observada por última vez nadando serenamente en la Bahía de Monterey, aplastando cangrejos en su estómago y demás. Por desgracia, eso no fue lo que sucedió. Siguiendo la tradición de su especie, la historia de la Nutria 820 se convirtió en una saga de supervivencia: pocas semanas después de ese segundo lanzamiento, se deslizó a un muelle cercano, herida y demacrada. La había mordido un tiburón.
Tenía parásitos. Los rescatistas la recogieron de nuevo, el personal veterinario la cuidó hasta que recuperó la salud y esta vez se declaró formalmente que la Nutria 820 no era apta para vivir en la naturaleza. Actualmente vive en una piscina al aire libre rodeada de rocas en SeaWorld San Diego, donde ella y sus compañeros de piscina (todos rescatan nutrias marinas, como la Nutria 820) «se llevan bien», dice Shirley Hill, especialista en cuidado de animales que ha trabajado durante décadas con animales marinos.
“Ella simplemente tiene una gran disposición”. Su nombre, además, ya no está compuesto por dígitos. Una encuesta pública le cambió el nombre a Nova, y Hill dice que, a pesar de la forma en que Nova a veces trata de sacar comida extra de las comidas de los demás, parece haberse ganado incluso a la nutria marina más vieja de la piscina, que tiende a ser distante.
La última vez que la vi, Nova estaba dando vueltas haciendo malabarismos con un tubo de plástico lleno de trozos de abulón y pulpo congelados en hielo. Los asistentes los arrojan a la piscina para que las nutrias puedan golpearlos para aflojar la carne y luego sacarla, y Nova evidentemente había decidido jugar con la suya primero, balanceándola sobre su estómago, empujándola con la nariz, golpeando. contra el cristal.
Las personas en la multitud reunida señalaron y sonrieron, y un hombre levantó a la pequeña niña a su lado para que pudiera sacarla una mejor vista: «¡Qué tierna!», dijo.
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