Foto: Wikimedia Commons
El tiburón blanco es uno de los depredadores más temidos del océano, pero su papel en el ecosistema marino es esencial. Aunque se pensaba que formaban una única población global, estos gigantes han nadado en grupos separados durante mucho tiempo, creando tres linajes distintos repartidos por las aguas del planeta.
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Según un nuevo estudio, los tiburones blancos se separaron en tres grupos hace unos 200,000 años y continúan mezclándose únicamente dentro de estos. Al aplicar por primera vez análisis genómicos a las poblaciones de todo el mundo, los científicos descubrieron que existen tres linajes distintos que rara vez se cruzan: una población en el sur del Océano Pacífico (Indopacífico), otra en el norte del Océano Pacífico y una más en el Atlántico norte y el Mediterráneo.
“Al final de la Penúltima Edad de Hielo, entre 100,000 y 200,000 años atrás, las poblaciones de tiburones blancos parecen haberse dividido en tres linajes discretos que rara vez se cruzan», explicó la doctora Catherine Jones, directora de la investigación.“Esta separación todavía se puede observar hoy en día, ya que las principales corrientes oceánicas modernas parecen actuar como límites de las áreas ocupadas por cada grupo».
La existencia de tres linajes distintos pone a esta especie en un mayor riesgo de extinción de lo que se pensaba antes. Cada población existente depende de un número reducido, y es improbable que los tiburones de un linaje no puedan compensar las deficiencias de otro.
Si todos los tiburones blancos pertenecieran a una única población global grande e integrada, la desaparición de una zona específica no sería tan crítica. Sin embargo, dado que forman poblaciones separadas y genéticamente distintas, la pérdida de una de estas poblaciones también implicaría la pérdida de una diversidad genética.
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La abundancia de tiburones blancos ha disminuido casi a la mitad en los últimos 50 años, y se considera en peligro crítico de extinción en Europa. Aunque se pensaba que su desaparición en una zona se compensaría con el desplazamiento y apareamiento de tiburones de otras regiones, los hallazgos sugieren que esto es improbable. Por esta razón, los investigadores afirman que entender la distribución y salud de los grupos es crucial para su protección.
“La falta de cruces sugiere que las crías de apareamientos entre linajes pueden no ser viables», señaló la doctora Jones.
La pesca incidental, el agotamiento de sus reservas de alimentos, la contaminación y la caza furtiva podrían poner en serio peligro a este emblemático depredador. Aunque no se reconoce ampliamente, afirmaron los investigadores, el futuro de la humanidad está cada vez más ligado al de los tiburones blancos. Como depredadores, mantienen la salud y diversidad de los ecosistemas marinos locales, que aportan el 20% de las proteínas de nuestra dieta.
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