Representación digital del Arackar licanantay. Ilustración: Mauricio Álvarez
El Desierto de Atacama se extiende en un área aproximada de 105 kilómetros cuadrados. Entre sus dunas, sólo las formas de vida más resistentes pueden salir adelante, ya que es el punto no-polar más árido del planeta. Esto obstaculiza la investigación científica. Por esta razón, el hallazgo de una especie completamente diferente de titanosaurio en las profundidades del desierto más árido del mundo. Así fue Arackar licanantay.
Los titanosaurios son una subespecie de los saurópodos: animales masivos, alargados y elegantes, que se distinguían de otros gigantes prehistóricos por ser herbívoros nadadores. El reciente hallazgo de restos de Arackar licanantay sorprendió a los paleontólogos involucrados en el estudio, por las condiciones inhóspitas que se viven actualmente en el Desierto de Atacama.
Éste es la tercera especie de dinosaurio no-aviar encontrada en Chile. De acuerdo con David Rubilar, jefe del área de Paleontología del Museo Nacional de Historia Natural, es posible que este animal prehistórico perteneciera a un grupo de «herbívoros de cuello largo, cola larga, sus extremidades parecían columnas».
Originalmente, los restos paleontológicos del Arackar licanantay fueron encontrados en la década de los 90, por el geólogo chileno Carlos Arévalo. El investigador recuperó partes del fémur, algunas vértebras del cuello y del dorso, así como otros huesos. Hoy, el equipo de Rubilar tiene la certeza de que el animal vivió en la zona que actualmente corresponde a la región de Copiapó, hacia el final del periodo Cretácico.
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A partir de los restos disponibles, los científicos que trabajaron con Rubilar aseguran que el Arackar licanantay llegó a medir hasta 6.3 metros de largo, según un comunicado oficial. En comparación, se trató de un dinosaurio menor a otros titanosaurios. Sin embargo, los científicos aseguran que esta especie contaba con características únicas, particularmente a nivel dorsal.
Estas particularidades le ganaron un espacio como una nueva especie de titanosaurio. Además, esto comprobó que el grupo de los titanosaurios es muy amplio y diverso, cuyos restos han sido hallados de manera recurrente en toda la extensión de Chile, Argentina y Brasil.
Se sabe, además, que esta especie dominó América Latina hace entre 66 y 80 millones de años atrás. Según Rubilar, encontrar fósiles en el Desierto de Atacama es mucho menos frecuente. Por esta razón, el experto describió al descubrimiento como «muy valioso«.
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