Ilustración: Yu Chen
Al noroeste de China, hace millones de años, caminó la especie de rinoceronte gigante más masiva que ha pisado la Tierra: el Paraceratherium linxiaense, cuyos restos de cráneo y mandíbula hallados recientemente revelaron que podría ganarse el título del más grande de todos los indricotheres.
De acuerdo con la datación realizada sobre los restos fósiles, esta especie de rinoceronte gigante habitó la actual Asia hace más de 26 millones de años. Específicamente, según detalla el paleontólogo Tao Deng de la Academia China de Ciencias en Beijing, en la cuenca de Linxia. En este mismo paraje se han realizado descubrimientos similares, que han revelado las formas de vida que llevaban los mamíferos prehistóricos.
A diferencia de los rinocerontes contemporáneos, el P. linxiaense tenía un cuello largo y elegante, que terminaba en un cráneo delgado. Sus dientes terminaban en forma de cono, y es posible que haya sido oriundo de los bosques abiertos, en donde se alimentaba de las hojas elevadas en los árboles. Un símil podría hacerse con las jirafas de hoy, que tienen un comportamiento similar.
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El equipo de investigadores estima que podría haber pesado hasta 21 toneladas, como un elefante africano. Además, de acuerdo con Deng, “El rinoceronte gigante no tiene cuerno y parece más un caballo que un rinoceronte”. Esto es así por la extensión que pudo alcanzar con la cabeza. Según sus cálculos para Communications Biology, podría alargarse hasta 7 metros sobre el piso para alimentarse.
De acuerdo con los resultados del estudio, sólo los mamuts más grandes podrían haberlos superado. Sin embargo, vale la pena resaltar que el peso y dimensiones son aproximadas, ya que no se puede saber con exactitud su tamaño corporal real únicamente a partir de los restos fósiles. Se cree, sin embargo, que pudo haberse extendido desde Mongolia hasta Pakistán, ya que algunos restos se han encontrado en Europa oriental.
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