Mucho queda aún por conocer sobre los dinosaurios y su paso por la tierra. Continuamente se informa de nuevos descubrimientos que ayudan a ir integrando el rompecabezas de la verdad sobre estos animales. Uno de los hallazgos más recientes, e impresionantes, es aquel relacionado al dinosaurio más antiguo de África, encontrado hasta la fecha.
El caso en cuestión tiene que ver con lo sucedido en Zimbabue. En el norte de esta nación africana un grupo de paleontólogos, dirigido por el Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia, encontró un esqueleto de lo que sería un sauropodomorfo. Esta especie de dinosaurio resultaría ser parte de un grupo de herbívoros de cuello largo. Vale también decir que el fósil, que data de hace 230 millones de años, fue encontrado casi en su totalidad. Esto es lo que sabemos.
El descubrimiento, publicado en la revista Nature, representó el resultado final de un trabajo de excavaciones que comenzó hace cinco años. Este proyecto se tuvo que detener, en diversas ocasiones, por la pandemia de COVID-19. No obstante, la paciencia y persistencia del equipo se materializó en este gran hallazgo.
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Christopher Griffin, jefe de la investigación, reporta que el esqueleto está casi completo; solo le falta una mano y fragmentos del cráneo. Por otra parte, el dinosaurio más antiguo de África recibió el nombre de Mbiresaurus raathi. “Mbire” es por el distrito de Zimbabue donde fue encontrado el fósil. En cuanto a “raath”, esto es en honor a Michael Raath, uno de los involucrados en los primeros descubrimientos de la zona.
“Nunca esperamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado. Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, reconocí inmediatamente que pertenecía a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África”, menciona Christopher Griffin, líder del proyecto.
Las características del Mbiresaurus raathi son las de un dinosaurio pequeño, si se le compara con otros sauropodomorfos. De acuerdo con lo que reporta el equipo de investigación, esta especie debía medir 1.8 metros de largo y su peso debió estar entre los 9 y los casi 30 kilos. Se dice también que el Mbiresaurus raathi se paraba en dos patas, tenía una cabeza pequeña y una cola larga. La forma triangular de sus dientes sugiere que este dinosaurio era herbívoro o, en su defecto, omnívoro.
Junto al hallazgo del dinosaurio más antiguo de África, se dieron también otros descubrimientos. Estos corresponden al periodo Triásico Superior. Ejemplos de lo anterior son los rincosaurios (unos reptiles antiguos), y los cinodontos y etosaurios (ancestros de los mamíferos y cocodrilos, respectivamente).
En primera instancia se puede decir que el haber encontrado un dinosaurio tan antiguo ayuda a conocer mejor a los demás sauropodomorfos y cómo es que cambiaron. Ahora hay una mejor idea de la anatomía de los primeros dinosaurios de este grupo. Por otra parte, los paleontólogos han logrado ampliar su noción del ecosistema donde el Mbiresaurus raathi vivió.
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Sin embargo, algo de lo más destacable es lo que tiene que ver con el cómo se dispersaron los dinosaurios. Durante el periodo Triásico todos los continentes estaban unidos y formaban la Pangea. Esto implica que zonas, actualmente divididas por el Atlántico, estuvieron juntas en ese tiempo y, que por ello, existiese tanta fauna y flora compartida en regiones que hoy se encuentran tan distantes entre sí.
Viendo de este modo el hecho, se aprecia la gran similitud que guarda el dinosaurio más antiguo de África con otros sauropodomorfos encontrados en Brasil, por ejemplo. Los investigadores toman como punto de partida otras investigaciones para sortear nuevas teorías relacionadas a la dispersión de los dinosaurios. De acuerdo con esta nueva visión, lo que retuvo a estos animales, durante el Triásico, no fueron barreras físicas, sino más bien barreras climáticas.
Es muy factible que los dinosaurios de ese periodo no se movieran a otras zonas de la Pangea hasta que las condiciones climáticas se tornaran favorables. Esto, en general, ayudaría a comprender mejor el motivo por el cual algunos de estos animales, encontrados en Brasil, el centro-sur de África y la India, tuvieran tanto en común y se hallaran en la misma franja.
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