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Los arrecifes de coral son comunidades submarinas formadas por colonias de pequeños organismos marinos llamados pólipos de coral. Estos ecosistemas albergan una gran diversidad de vida marina, proporcionando refugio y alimento a numerosas especies. Sin embargo, están sufriendo un proceso de blanqueamiento, un fenómeno causado principalmente por el aumento de las temperaturas.
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Cuando el agua del mar se calienta, los corales expulsan a las algas simbióticas que les proporcionan color y nutrientes, resultando en un blanqueamiento. El Observatorio de Arrecifes de Coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) alertó que estas estructuras están enfrentando el cuarto evento de blanqueamiento global en los últimos 30 años.
El blanqueamiento de los corales tiene consecuencias devastadoras para el ecosistema marino. Al perder sus algas, los corales se debilitan y su tasa de mortalidad aumenta, afectando a las especies que dependen de ellos. La pérdida de arrecifes reduce la biodiversidad, afecta la pesca y compromete la protección natural contra las tormentas costeras, lo que impacta al medio ambiente y las comunidades humanas que dependen de estos ecosistemas.
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Las comunidades de arrecifes de corales en el mundo están experimentando un blanqueo masivo del que pocas veces hay retorno. A lo largo de las costas de México, Australia y Kenia, muchos de los pólipos han perdido su color y lucen como fantasmas entre las aguas. La Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI) destaca que los arrecifes se encuentran en más de un centenar de países y, aunque solo cubren un 0,2 % del fondo marino, sustentan al menos un 25 % de las especies.
Desde febrero de 2023, al menos 54 países y territorios han experimentado un blanqueamiento masivo de sus arrecifes debido al calentamiento de las aguas superficiales del océano provocado por el cambio climático y el fenómeno de El Niño, según la NOAA.
«Desde febrero de 2023 hasta abril de 2024, un blanqueo de corales importante está siendo documentado tanto en el hemisferio norte como en el sur en todas y cada una de las cuencas oceánicas», explicó Derek Manzello, coordinador del Observatorio de Arrecifes de Coral. «A medida que los océanos del mundo siguen aumentando de temperatura, el blanqueo de los corales se hace más frecuente y grave».
El blanqueamiento se desencadena por anomalías en la temperatura del agua que hacen que los corales expulsen las coloridas algas que viven en sus tejidos. Sin la ayuda de estas para el suministro de nutrientes, los corales no pueden sobrevivir. «Más del 54 % de las zonas de arrecifes del océano mundial están sufriendo un estrés térmico de nivel de blanqueamiento», afirmó Manzello.
El fenómeno del blanqueamiento de corales se repitió el año pasado en el Caribe, extendiéndose posteriormente a la Gran Barrera de Arrecife en Australia, así como a las costas de Brasil, Tanzania, Mauricio, el Mar Rojo y el Golfo Pérsico. Para que sea catalogado como mundial, este evento debe impactar de manera significativa en las tres cuencas oceánicas: Atlántica, Pacífica e Índica, durante un periodo de 365 días.
Al igual que los blanqueamientos alarmantes de 1998, 2010 y 2014-2017, el de 2024 coincide con el fenómeno de El Niño, que propicia temperaturas marinas más cálidas. El año pasado, las temperaturas de la superficie del mar batieron récords desde 1979, agravadas por el cambio climático. Los científicos temen que muchos arrecifes no se recuperen del prolongado estrés térmico al que están sometidos.
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