El misterio que estuvo a punto de extinguir a todos los tiburones de la Tierra

Hace 19 millones de años, las poblaciones mundiales de tiburones descendieron hasta dejar sólo al 10 % de ellos en el planeta, y nadie sabe porqué.

La ciencia guardó silencio sobre su desaparición por años. Nunca antes se había hablado sobre los restos fósiles de los tiburones prehistóricos que, de una manera aparentemente inexplicable, sufrieron una merma dramática hace 19 millones de años. Abruptamente, hasta el 90 % de la población en la Tierra se desvaneció. Su causa de muerte sigue sin conocerse.

Incógnitas prehistóricas

Desde hace 400 millones de años, los tiburones existen en los océanos del planeta. En este tiempo, han logrado adaptarse a los cambios en sus ecosistemas y establecerse. Es por esto que los científicos no se explican cómo, hace 19 millones de años, las poblaciones mundiales descendieron hasta dejar sólo al 10 % de ellos.

«Es un gran misterio», dice Elizabeth Sibert, paleobióloga y oceanógrafa de la Universidad de Yale. “[Los tiburones] Han pasado por el infierno y han vuelto». A partir del estudio que, junto con su equipo publicó en Science, la experta podría haber descubierto la causa de esta merma significativa. Sibert asegura que este fenómeno es multifactorial.

Una de las causas, sin duda, fue el impacto del asteroide en la Península de Yucatán, que terminó con la diversidad biológica de la Tierra. Con esto, entre un 30 y 40 % de las especies de tiburones se perdieron para siempre. Esto sucedió hace 66 millones de años, y después, estos animales disfrutaron de un «dominio oceánico» por un buen rato. Un aumento en el dióxido de carbono global cambiaría ese panorama.

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Un planeta más caliente

Con el aumento en el dióxido de carbono en la atmósfera, la temperatura planeta se volvió sofocante. Este cambio también llegó a los océanos, y diversas especies no pudieron adaptarse a esta nueva calidez. El equipo de Sibert logró rastrear estas modificaciones en los sedimentos de arcilla roja debajo del Pacífico, que marcan «un capítulo nuevo» en la historia natural de los tiburones.

A partir de las escamas y dientes fosilizados de algunos ejemplares prehistóricos, los investigadores se dieron cuenta de que la proporción de peces y tiburones se mantuvo de 100 a 1 por un periodo largo en aquel pasado remoto. El problema fue que ocurrió súbitamente. Antes de esto, las cifras contrastan: la distribución entre peces y tiburones era de 5 a 1. Según los autores del estudio, el evento de extinción fue selectivo, pero definitivo.

A pesar de que no hay un evento climático que pueda señalarse específicamente como causa de una desaparición tan masiva de tiburones, es posible que diversas especies hayan cedido a las modificaciones en el ambiente. Sin poderse adaptar, nunca lograron restablecerse en los océanos. Lo mismo pasó con otras especies antiguas, de las que ni siquiera existen registros.

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