Foto: Centre for Palaeogenetics vía Twitter (@CpgSthlm)
A primera vista, parece que está dormido: recuperando fuerzas después de un día de acompañar a sus padres en la jornada de cacería. Se conserva su pelo, todavía de un bebé de meses, y cada uno de sus bigotes. Sin duda es un ancestro de los felinos mayores que hoy dominan la sabana africana. Sin embargo, los paleontólogos que atienden su caso aseguran que este cachorro de león prehistórico deambuló, junto con su especie, entre las cuevas de Siberia hace unos 28 mil años.
El cachorro de león encontrado recientemente en el permafrost siberiano no está dormido. Por el contrario, como consecuencia del clima hostil, su cuerpo se ha mantenido intacto durante miles de años.
De manera natural, sus dientes y tejidos que darán ‘momificados’ por el hielo, según el artículo publicado en la revista Quaternary. Originalmente, fue descubierto en 2018 por un hombre local, que estaba buscando colmillos de mamut entre la tundra. El cambio climático ha permitido que este tipo de hallazgos se vuelvan más comunes —y no sólo de mamuts congelados. Fue así como encontró el cadáver.
Los restos están siendo analizados por investigadores en Suecia, quienes lo nombraron ‘Esparta’ y sugieren que proviene de la Edad de Hielo. Hasta el momento, es el ejemplar mejor conservado del que se tiene registro. Los paleontólogos aseguran que incluso sus órganos permanecen intactos.
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Según la datación de los restos, el cachorro de león habitó las estepas heladas junto con una amplia variedad de mamíferos grandes. El cuerpo fue encontrado en las cercanías del río Semyuelyakh, donde se halló de manera posterior el cadáver de otro león cavernario más o menos de la misma edad, pero no tan bien conservado. Éste fue apodado ‘Boris’, según la cobertura de The Siberian Times.
Aunque el segundo cachorro de león no conserva los bigotes, todavía tiene pelo. Los paleontólogos aseguran que ambos murieron tras el colapso de la cueva en la que vivían, y gracias al hielo, se pudieron conservar de esta manera. Ambos tenían entre uno y dos meses de edad al perder la vida.
A pesar de esto, podría ser que ‘Boris’ sea 15 mil años más viejo. Toda la información conocida sobre la especie proviene de restos similares, así como de pinturas rupestres en las cavernas. Lo que verdaderamente sorprendió a los científicos suecos es que ambos ejemplares se parecen mucho a los leones africanos que conocemos hoy en día. Lo único que les falta, aseguran, es la melena.
A partir de estos cadáveres, es difícil saber cómo se desarrollarían al alcanzar la edad adulta. La presencia de la melena sería importante, porque podría dar nueva información sobre sus dinámicas sociales y de caza. Como tal, todavía no existe evidencia suficiente para asegurar nada concluyente en ese terreno.
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