Entre el cielo y el mar: Así son las misteriosas rayas munk, los peces que ‘vuelan’

¿Por amor o por parásitos? Aún falta mucho por descubrir acerca de por qué las rayas munk se lanzan fuera del agua, como si quisieran volar

Durante años, un comportamiento de las rayas Munk ha fascinado a los científicos marinos: ¿por qué una criatura del mar se lanzaría fuera de su entorno natural para luego volver a sumergirse estrepitosamente?

Existen varias teorías. Algunos apuntan que las nueve especies de mantarrayas diablo, como también se le conoce, lo hacen para deshacerse de parásitos, mientras que otros sugieren que podría ser parte de un ritual de apareamiento.

¿Qué sabemos de ellas?

Hasta ahora no hay pruebas concluyentes sobre estas u otras suposiciones, como la de la bióloga Marta Palacios, que en enero de 2022 le dijo al medio Earth Island Journal que ella supone que las mantarrayas usan sus saltos para comunicarse con otras y hacerles saber de su presencia en la zona, lo que supondría también una gran habilidad de coordinación para moverse en grandes grupos, haciendo que cientos o hasta miles de ejemplares naden en sincronía perfecta, como un solo cuerpo.

Pero aunque la pregunta sigue abierta desde 1980, cuando el ecólogo marino Giuseppe Notarbartolo di Sciara hizo uno de los primeros informes completos sobre la raya Munk como parte de su doctorado en el Instituto Scripps de Oceanografía, cada vez hay más puntos de identificación sobre las rayas diablo y sus enormes saltos en el Golfo de California, donde los pescadores les apodan “tortillas”, sobrenombre que el biólogo Octavio Aburto, según el sitio Vista al Mar, intuye es por su tamaño, más pequeño que el de otras especies de mantarrayas, y porque el sonido de su caída, al golpear con el agua, es muy parecido al de hacer una tortilla con las manos.

Mientras los apodos se les acumulan y se disipan los misterios sobre los motivos de sus “vuelos”, hay algunos datos sobre la anatomía de la raya munk que son cruciales para entender más sobre sus espectaculares acrobacias y, por supuesto, la urgencia de su conservación. Empecemos por el principio.

¿En qué momento les salieron alas?

Sobre sus cualidades anatómicas, se sabe que las primeras especies con protuberancias parecidas a aletones datan desde hace unos 170 millones de años, según datos fósiles. Y es que gracias a ellos se sabe que ya había algunos tiburones herederos de los placodermos y espinosos, con cuerpos circulares y colas con aguijones.

Sin embargo, las primeras evoluciones cercanas a las rayas (y otros miembros del género Móbula) que hoy conocemos se dieron hasta hace unos 20 millones de años, esas especies del fondo marino fueron las primeras en mostrar cualidades bentónicas, que significa la capacidad de realizar movimientos ondulatorios al nadar para enterrarse en la arena o adherirse a las rocas.

Pero si se tuviera que elegir en el pasado la forma de una raya actual, la más parecida es la de hace 5 millones de años, que ya contaba con las características distintivas de la de hoy como las triangulares aletas pectorales, el cuerpo aplanado y la cola sin aguijón, pero tan impactante como un látigo, como un bello papalote acuático.

Aunado al misterio de su vuelo, los biólogos coinciden en que el registro fósil de las mantarrayas no da mucho espacio a la precisión de datos como en otras especies, pues el cartílago no se conserva tan bien como los huesos. Aún así se puede asegurar que las rayas que vienen desde el oligoceno son los peces cartilaginosos más evolucionados física y morfológicamente.

Rayas munk: más que un espectáculo para conservar

Como muchas otras especies marinas, las mantarrayas diablo han pasado muy pronto de “vulnerables” a ser una especie en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Y su conservación se ha considerado una tarea titánica tomando en cuenta que hasta 2016, la Aquatic Conservation registró que en el Pacífico oriental una de cada seis redes capturaba rayas, incluyendo a las de esta especie, lo que ayudaba al escandaloso resultado 13 mil ejemplares entre las redes pesqueras de atún al año en todo el mundo.

Y si a eso se le añade que naturalmente las rayas tienen una lenta reproducción y suelen tener una cría o dos por cada dos o cinco años, la situación se hace más compleja. En suma, la industria pesquera y sus malas prácticas, la contaminación de las aguas del mundo, el turismo no sustentable y la caza clandestina son temas a resolver con urgencia, porque habría que recordar que la extinción de las rayas es mucho más que dejar de ver peces intentando tocar el cielo.

Este texto fue escrito por Karina Espinoza, historiadora del arte y editora con 15 años de experiencia en medios como El Universal, Nexos y Editorial Televisa. Las fotografías son de Octavio Aburto, biólogo marino y Explorador de National Geographic.

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