Ilustración: Banana Art Studio
Wyoming es un estado al oeste de Estados Unidos, conocido por sus poblaciones de búfalos, osos y otras especies que deambulan en las inmediaciones de Yellowstone. Sin embargo, este panorama de diversidad biológica no contempla a las especies que dominaron el lugar en el pasado remoto. Un equipo de paleontólogos estadounidenses reveló que, hace poco menos de 66 millones de años, en el estado permanecieron varios mamíferos prehistóricos después de la extinción de los dinosaurios.
A partir de dientes, mandíbulas y otros fragmentos de huesos, los científicos estadounidenses determinaron que al menos 3 especies diferentes de mamíferos prehistóricos existieron en el actual Wyoming. Todos comparten la característica de tener las mismas dimensiones de los gatos domésticos que persisten hasta nuestros días.
Las especies se identificaron con los siguientes nombres: Conacodon hettingeri, Miniconus jeanninae y Beornus honeyi. Según la datación de los restos, se estima que pertenecieron a un periodo ligeramente posterior a la extinción masiva de los dinosaurios. Se calcula que vivieron durante los primeros 380 mil años después de este evento catastrófico, al que aparentemente sobrevivieron.
La presencia de los restos fósiles de estos animales da nueva luz sobre la amplia diversidad de mamíferos prehistóricos que existieron al oeste de Estados Unidos en este periodo, poco analizado en la historia natural del país.
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Los restos fósiles señalan que tenían una dentadura firme y abundante, que les permitía alimentarse de semillas y algunas presas pequeñas. Después de compararlos en el sistema de datos paleontológicos, llegaron a la conclusión de que, frente a sí, tenían tres especies completamente desconocidas.
Los hallazgos fueron publicados en Journal of Systematic Palaeontology. Según Jaelyn Eberle, curadora del Museo de Historia Natural de la Universidad de Colorado en Boulder, destaca el hecho de que esta información da un vuelco en la historia natural como la conocemos:
«La diversificación de los mamíferos ocurrió, o ciertamente comenzó, antes de lo que podríamos predecir al observar otras áreas» explica la autora.
Eberle, autora principal del estudio, se refirió a las especies recientemente encontradas como «nuevos chicos en la escena», que lograron sobrevivir a los cambios bruscos en el medio ambiente tras el impacto del asteroide. A partir de la estructura ósea de sus mandíbulas, su equipo determinó que comían carne o plantas, por lo que seguramente eran omnívoros.
Aún así, sólo a partir de los dientes es imposible determinar la dieta de los animales. Sin embargo, Eberle se mostró emocionada ante la posibilidad de encontrar nuevos mamíferos prehistóricos: “Yo predeciría que todavía hay varias especies nuevas [por identificar] en la colección que necesitamos estudiar”, concluye la experta. «Este es solo el comienzo.»
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