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Los primeros animales en reproducirse sexualmente transformaron la evolución en la Tierra. Este proceso, que combinó material hereditario de dos individuos, incrementó la diversidad genética, lo que permitió a las especies adaptarse mejor a su entorno. Como resultado, dicho avance fue clave para la complejidad biológica que conocemos hoy. Sorprendentemente, los primeros animales que lo lograron aún nadan en las aguas del planeta.
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Desde hace cientos de millones de años, los animales han practicado la reproducción sexual, aunque no siempre de la misma forma en la que ocurre actualmente. Cuando los primeros animales evolucionaron, también desarrollaron este tipo de reproducción, lo que sugiere que los primeros en reproducirse sexualmente fueron los primeros animales en aparecer.
Si bien los investigadores aún buscan pruebas directas de estos primeros animales, se cree que surgieron hace unos 800 millones de años, vivieron en los océanos y se parecían a las esponjas que habitan los mares.
“Las esponjas se reproducen sexualmente cuando las células gametocitos especializadas producen espermatozoides y óvulos”, explica Exploring Our Fluid Earth de la Universidad de Hawai. “Estas experimentan un desove sincrónico y expulsan espermatozoides y óvulos al agua. Si los gametos (células sexuales; ya sea espermatozoides u óvulos) de la misma especie se encuentran, forman una esponja larvaria”.
Aunque las esponjas antiguas fueron probablemente de los primeros en reproducirse sexualmente, esta forma de reproducción existió mucho antes de que los animales aparecieran. Según John Logsdon, profesor de biología en la Universidad de Iowa, «los primeros animales ya tenían relaciones sexuales antes de ser animales«. Él investiga la reproducción a través de la meiosis, una división celular que genera células reproductivas en eucariotas.
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El sexo de las esponjas marinas difiere mucho del sexo entre los humanos y de otros animales, que involucra una fecundación interna más íntima. Según John Long, profesor de paleontología en la Universidad Flinders, la evidencia más temprana de reproducción sexual íntima proviene de peces placodermos del Devónico, como el Microbrachius dicki, que vivieron hace 419,2 a 358,9 millones de años.
El investigador dijo a Livescience que los fósiles de estos animales muestran que los machos usaban placas genitales para inseminar internamente a las hembras y estas tenían placas recíprocas.
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