La sexta extinción masiva está destruyendo ramas enteras del árbol de la vida

La llamada sexta extinción masiva está arrasando con géneros completos de especies animales, esto ha provocado la destrucción de ramas enteras del árbol de la vida.

Los científicos han declarado que estamos viviendo la sexta extinción masiva de especies de animales en la Tierra: esta vez son las acciones del hombre las que están provocando que esto suceda cientos de veces más rápido.

Gerardo Ceballos, investigador del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), y Paul Ehrlich, profesor emérito de Estudios de Población Bing en la Escuela de Humanidades y Ciencias de Stanford, publicaron un nuevo análisis en Proceedings of the National Academy of Sciences con resultados aún más preocupantes. La investigación ha revelado que la extinción masiva a nivel de género conduce a la “mutilación del árbol de la vida”, con enormes daños potenciales a la humanidad.

“Como científicos, debemos tener cuidado de no ser alarmistas”, reconoció Ceballos.»(Pero) no sería ético no explicar la magnitud del problema, ya que nosotros y otros científicos estamos alarmados».

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Los daños al árbol de la vida causarán sufrimiento

Ceballos y Ehrlich analizaron un total de 5,400 géneros de animales vertebrados terrestres, que incluyen un conjunto de 34,600 especies. Su investigación reveló que desde el año 1500 d.C., un total de setenta y tres géneros de vertebrados terrestres han desaparecido. Entre las categorías afectadas, las aves experimentaron las pérdidas más significativas, con 44 géneros extintos, seguidas por los mamíferos, anfibios y reptiles.

«A largo plazo, estamos causando un gran impacto en la evolución de la vida en el planeta», dijo Ceballos en un comunicado de la universidad de Stanford. «Pero también, en este siglo, lo que le estamos haciendo al árbol de la vida causará mucho sufrimiento a la humanidad».

Según una estimación hecha en esta investigación, realizada por el profesor Anthony Barnosky, la tasa actual de extinción de géneros de vertebrados es 35 veces mayor que la histórica del último millón de años. Esto implica que, sin la influencia humana, sólo habrían desaparecido dos géneros en ese período. En sólo cinco siglos, las acciones de los seres humanos han provocado una oleada de extinciones que normalmente llevaría 18.000 años, un fenómeno descrito como «aniquilación biológica».

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Lo que la humanidad perderá con la sexta extinción masiva

La extinción completa de géneros de animales tiene un impacto más significativo que la extinción de especies, según resaltan los investigadores. Además, representa la perdida del conocimiento que esas especies pueden ofrecer a la humanidad.

La desaparición de géneros también podría agravar aún más la crisis climática en constante deterioro. Ehrlich explicó que la alteración climática está acelerando la extinción, y la extinción está interactuando con el clima, ya que la naturaleza de las plantas, los animales y los microbios en el planeta es uno de los principales determinantes del tipo de clima que tenemos.

«Lo que estamos perdiendo son nuestros únicos compañeros vivos conocidos en todo el universo», agregó Ehrlich.

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La extinción de géneros afecta más que el de las de especies

Cuando una especie desaparece, explicó Ceballos, otras especies de su mismo género a menudo pueden asumir parte de su función en el ecosistema y conservar su potencial evolutivo debido a la similitud genética. Esto mantiene la diversidad de especies en equilibrio, como un árbol de la vida que se regenera cuando una rama se cae.

Sin embargo, si son géneros completos los que mueren, se crea un gran vacío en el ecosistema que puede llevar decenas de millones de años en recuperarse a través del proceso evolutivo. La civilización humana depende en gran medida de la biodiversidad de la Tierra. Esperar tanto tiempo para que se regenere es imposible.

«Tomemos como ejemplo la creciente prevalencia de la enfermedad de Lyme: los ratones de patas blancas, los principales portadores de la enfermedad, solían competir con las palomas migratorias por alimentos, como las bellotas. Con la desaparición de las palomas y la disminución de depredadores como lobos y pumas, las poblaciones de ratones han aumentado y, con ellas, los casos humanos de enfermedad de Lyme», explicaron los investigadores.

Este ejemplo es solo una muestra de los efectos de la desaparición de un solo género. La sexta extinción masiva que estamos viviendo podría significar un desastre para la humanidad.

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