Algunas estimaciones, dependiendo del rigor con el cual se defina “especie”, apuntan a que hoy existen cerca de 18 mil especies de aves. Eso es mucho, comparado con otras clases de animales que viven actualmente. En virtud de ello, los científicos se han preguntado por qué hay tantas aves en nuestro tiempo. La noticia es que parece ser que ya hay una respuesta al enigma.
La explicación viene de parte de científicos que publicaron sus hallazgos en la revista Science Advances, recientemente. Según Jacob Berv, autor principal de la investigación y biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), esta es la primera prueba de cambios importantes en los genomas de las aves, como consecuencia directa de la gran extinción del Cretácico. Sí, la que terminó con los dinosaurios.
«Creo que, en general, hemos subestimado hasta qué punto estas extinciones determinan la diversidad moderna», dice, a Popular Science, Nick Longrich, paleontólogo y biólogo evolutivo de la Universidad de Bath (Inglaterra).
La operación que llevó al descubrimiento consistió en utilizar un modelo informático para analizar muestras parciales del genoma de 198 especies de aves modernas, que abarcan todo el clado aviar. A esto se le sumó información del registro fósil sobre el momento de aparición de determinados linajes.
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En sí, lo que identificaron los autores del estudio fueron 17 cambios importantes en la composición molecular de su conjunto de datos. Esto se tradujo en la variación de tamaños corporales, y hasta en tipos de cuidados parentales.
Lo anterior fue clave para que las aves ocuparan los nichos ecológicos que quedaron libres después de la extinción del Cretácico, hace 66 millones de años. Así, quedaron codificadas las trayectorias evolutivas de estos animales.
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Los científicos saben que su estudio tiene puntos débiles, sobre todo por el gran margen de error que encierran los estudios de modelización genética. Por lo pronto, confían en que lo que venga les ayudará a tener más certeza sobre cómo las aves alcanzaron tal nivel de diversidad.
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