Las mariposas se originaron en América hace 100 millones de años en un evento evolutivo ‘único’

Empleando al frijol como su planta huésped, las mariposas se originaron en América hace 100 millones de años. Esto es lo que sabemos.

Sucedió hace 100 millones de años. Contrario a lo que se pensaba originalmente, las mariposas se originaron en América del Norte y Central en un evento único. De acuerdo con un estudio publicado en Nature Ecology and Evolution, un grupo de polillas antiguas cambió su ciclo de vuelo. En lugar de volar durante las noches, empezaron a tener actividad durante el día. Éstas fueron las consecuencias.

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Un cambio de rutina

Anteriormente, se pensaba que las mariposas habían evolucionado a partir de una presión ecológica. Se creía que los murciélagos antiguos habían promovido su evolución, incluso después de que los dinosaurios se extinguieran. Sin embargo, a partir de un análisis ambicioso de ADN, los científicos descubrieron que todo se originó con un cambio de rutina de las polillas.

Este salto evolutivo, dicen los investigadores del Museo de Historia Natural de Florida (EEUU), se puede rastrear en el árbol de vida de más de 2 mil especies, que representa a todas las familias de mariposas existente. En total, este gráfico contiene el 92 % de los géneros conocidos, por lo que es el mosaico más grande del mundo.

«Este era un sueño mío de la infancia», explica el autor principal del estudio, Akito Kawahara, en un comunicado. «[…] es el estudio más difícil del que he sido parte y se necesitó un gran esfuerzo de personas de todo el mundo para completarlo».

A partir de este estudio, los investigadores piensan que el frijol fue la planta huésped que promovió la evolución de las mariposas. Previo a esta publicación, no existía un solo lugar al que los investigadores pudieran acudir para acceder a ese tipo de datos. Sobre todo, porque había información que no se había digitalizado todavía, ya que sólo estaba contenida en guías de campo.

Kawahara encabezó los esfuerzos para el diseño de este mapa evolutivo. Con base en él,  los especialistas se guiaron para rastrear los hábitos alimenticios de estos insectos alados. Todas las piezas de este rompecabezas evolutivo apuntan a que, efectivamente, las mariposas se originaron en América.

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