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El mundo animal y vegetal están adornados con una amplia gama de tonos brillantes, como rojo, amarillo, naranja, azul y violeta. Estos colores también deslumbran en flores y frutas, funcionan como señales sexuales en insectos, peces y pájaros, y pueden transformarse en brillantes advertencias emitidas por ranas y serpientes. Esta explosión de color, que ahora tiene funciones diversas, se ha desarrollado desde ayer millones de años.
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Investigadores de la Universidad de Arizona realizaron un estudio reciente analizó los orígenes de la visión del color, así como el papel de los colores vibrantes y llamativos en frutas, flores, la coloración aposemática en animales (destinada a ahuyentar depredadores) y la coloración seleccionada por motivos sexuales.
Hace unos 500 millones de años, los animales ya habían desarrollado la capacidad de ver colores, mucho antes de que aparecieran las frutas y flores coloridas, reveló la investigación publicada en la revista Biological Reviews.
El profesor John J. Wiens, autor principal del estudio, explicó que las frutas con colores vivos surgieron hace aproximadamente 350 millones de años, mientras que las flores llamativas llegaron hace unos 200 millones de años. En el mundo animal, señales de color de advertencia evolucionaron hace 150 millones de años, mientras que las de color sexual, como la que usan los pavorreales para encantar a las hembras, aparecieron hace 100 millones de años.
«Ha habido una explosión dramática de señales de colores tanto de advertencia como sexuales en los últimos 100 millones de años», dijo Wiens en un comunicado.
La causa exacta de la explosión de colores brillantes y señales aún es desconocida, afirmaron los investigadores. Sin embargo, identificaron tres grupos clave que probablemente impulsaron este fenómeno: los peces con aletas radiadas, aves y lagartos.
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Muchas especies animales tóxicas muestran colores llamativos para advertir a los depredadores, como ocurre con serpientes y ranas venenosas. Según Wiens, estas señales de advertencia están mucho más extendidas que las señales sexuales.
«Las señales de advertencia son al menos cinco veces más frecuentes. Ese es el patrón general», agregó Wiens.
Las señales de advertencia son más comunes porque el animal que las exhibe no necesita visión en color para alertar a otros sobre su peligro; incluso, no requieren ojos bien desarrollados. En cambio, para las señales sexuales, tanto machos como hembras necesitan una visión avanzada para interpretarlas. Por ello, solo están presentes en dos grupos de animales con ojos: vertebrados y artrópodos.
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