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Aunque en la actualidad parezca imposible, alguna vez hubo jaguares en el Gran Cañón de Arizona, Estados Unidos. Como el único felino mayor de América, antiguamente dominó desde el sur del país hasta las latitudes más meridionales de Argentina. Desde hace un par de décadas, sin embargo, las poblaciones de la especie se han visto gravemente mermadas por el avance urbanístico indiscriminado.
Esto condujo a que los jaguares desaparecieran del sur de Estados Unidos. Sin embargo, un equipo de científicos de la Universidad de Wyoming y la Universidad de Arizona piensan que la especie podría re-colonizar el norte de México, y abrirse camino hasta los estados del sur nuevamente. Ésta es la razón.
Para el estudio, los científicos estadounidenses tomaron en cuenta las poblaciones de jaguares de hace poco más de un siglo en Estados Unidos. Al contrastarlas con el resto del continente, se dieron cuenta de que «El área de distribución total de los jaguares se ha reducido a más de la mitad en los últimos 70 años«, según escriben para The Conversation.
La pérdida no ha sido casual, ni por razones evolutivas. Incluso a pesar de la importancia cultural que estos felinos tienen para las civilizaciones milenarias en América Latina, las poblaciones han sido devastadas por sus pieles, colmillos y otras partes que se utilizan como afrodisiacos en Asia. Más que nada, reporta Diálogo Chino, por el uso que se les da en la medicina tradicional china.
Con todo lo anterior, los científicos reconocen que las mermas se deben principalmente «a la caza y la pérdida de hábitat». A pesar de las adversidades a las que la especie se enfrenta en las selvas de Latinoamérica, los autores piensan que una reintroducción intencional al sur de Estados Unidos podría ser exitosa.
A partir del monitoreo del movimiento de los jaguares entre Estados Unidos y México, los biólogos estadounidenses encontraron que «hay dos corredores principales en las tierras fronterizas occidentales que los jaguares podrían usar para ingresar a los EE. UU.«. Ante la emergencia que padece la especie, consideran que es crucial mantener estos canales libres del avance industrial, de manera que estos y otros mamíferos puedan recuperar el territorio que han habitado por millones de años.
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Uno de los problemas principales a los que estas especies en peligro se enfrentan, además de la caza ilícita y la destrucción de su hábitat, es la fragmentación de sus espacios naturales. Como está sucediendo con el Tren Maya, lo que antes era una selva perenne se ha convertido en rieles de ferrocarril para el turismo.
Este factor disruptivo es fundamental para entender el peligro al que la especie se encuentra. Así lo explican los autores en el estudio, publicado recientemente en X:
«Los machos de jaguar viajarán a través de varias áreas de distribución de hembras para aumentar sus oportunidades de apareamiento, por lo que las áreas de distribución de los machos pueden medir aproximadamente de 35 a 1,000 kilómetros cuadrados».
En un entorno fragmentado, este tipo de interacciones naturales no sólo se comprometen, si no que desaparecen por completo. En este caso, las carreteras humanas interrumpen las vías naturales de apareamiento de los jaguares, no sólo en Estados Unidos. Sin embargo, no todo son malas noticias.
En 2021, «la población de jaguares en México aumentó durante la última década y ahora se estima en 4,800», documentan los autores. Aunque la caza ilícita sigue siendo el mayor obstáculo para la especie, mantener estos corredores naturales es posible. El reto más duro será, sin duda, permitir que se desarrollen saludablemente.
Por ello, reconstruir estos caminos es un objetivo clave para la conservación de jaguares en América, no sólo en Estados Unidos. «Mantener estos paisajes conectados beneficiará a todas las especies en esta región ecológicamente única que sirve como fuente y camino para la vida silvestre», concluyen los autores.
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