Los mamuts deberían seguir existiendo; su extinción es todavía un misterio

Nuevo estudio descarta las principales razones que explicarían la desparecieron de los mamuts. Los científicos no están seguros de poder descifrar el enigma.

Hace 10 mil años, la última población de mamuts lanudos quedó aislada en la isla de Wrangel, frente a la costa de Siberia. En ese entonteces estos enormes mamíferos fueron sitiados por las aguas marinas, que subieron a tal grado que separaron a ese territorio del resto del continente. Partiendo de ese contexto, se ha generado la hipótesis de que los mamuts sobrevivientes estuvieron condenados a la extinción, dado que los pocos miembros y la escasa diversidad genética no eran suficientes, a fin de sostener a la especie. Sin embargo, un nuevo estudio dice que ni uno ni otro fueron motivos sólidos para la desaparición de estos animales. Dicho de otra manera, esos puntos no servirían de explicación a la hora de señalar lo que llevó a la extinción a los gigantes lanudos. Entonces, ¿qué pasó?

Una publicación reciente de Cell sostiene que, en efecto, los sobrevivientes muestran signos de endogamia, lo que derivó en una baja diversidad genética, pero también que algo más debió suceder para que los mamuts llegaran a la extinción.

Sigue el misterio

Los autores del estudio, para comprender las consecuencias genómicas del cuello de botella de la isla de Wrangel en la población mencionada, analizó los genomas de 21 mamuts lanudos: 14 de la isla y 7 de la población continental. Con eso, se abarcaron los últimos 50 mil años de la especie, lo que permitió comprender cómo había cambiado la diversidad genética de estos animales.

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Fuera de la fundamentada endogamia, los ejemplares que quedaron en la isla mostraban una diversidad reducida en el complejo mayor de histocompatibilidad, un grupo de genes conocidos por desempeñar un papel fundamental en la respuesta inmunitaria de los vertebrados.

Aun con lo expuesto, y con el hecho de que los mamuts de la isla sumaran mutaciones moderadamente dañinas, los investigadores demostraron que la población logró purgar muchos de estos cambios, lentamente, que poco favorecían a la preservación de la especie. De modo que, suprimiendo estas antigua razones para explicar el misterio, la extinción de los mamuts sigue siendo un enigma.

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«No sabemos por qué se extinguieron después de haber estado más o menos bien durante 6.000 años, pero creemos que fue algo repentino.Yo diría que aún hay esperanzas de averiguar por qué se extinguieron, pero no hay promesas«, dice en un comunicado el autor principal, Love Dalén, quien es genetista evolutivo del Centro de Paleogenética, una colaboración conjunta entre el Museo Sueco de Historia Natural y la Universidad de Estocolmo (Suecia).