Pendraig milnerae. Imagen: James Robbins
Hace unos 200 millones de años, existió en el Reino Unido un dinosaurio emparentado con el temible Tyrannosaurus rex (quizás el más emblemático de los dinosaurios conocidos): el Pendraig milnerae. Pero mientras el Rex medía unos 12 metros de longitud, el Pendraig apenas era del tamaño de una gallina.
Los restos fosilizados de esta criatura diminuta, pero temible, se encontraron en una cantera del sur de Gales. Se trata del terópodo (donde también se encuentran el T-Rex y las aves modernas) más antiguo que se ha encontrado en el Reino Unido.
Los terópodos son un tipo de animales que se caracterizan por sus huesos huecos y por poseer tres dedos funcionales en sus extremidades.
Este Pendraig milnereae vivió hace 200 o 215 millones de años en el período Triásico tardío. Además de un cuerpo peculiar que era del tamaño de un pollo o gallina actual, tenía una cola de un metro de largo.
Esta nueva especie recibió el nombre de Pendraig milnerae: pendraig significa «jefe de los dragones» en galés medio. Milnerae es en honor a la difunta Angela Milner, investigadora y subdirectora de paleontología del Museo de Historia Natural durante más de 30 años.
La historia del descubrimiento de este dinosaurio resulta curiosa: los fósiles se hallaron en una cantera del sur de Gales en la década de 1950 por los paleontólogos Pamela Robinson y Kenneth Kermack. Sin embargo, permanecieron guardados en un cajón -junto con algunas muestras de cocodrilo- hasta que los encontró Angela Milner.
Stephan Spiekman, investigador del Museo de Historia Natural, le dio este nombre para hacer referencia a la probable posición como depredador supremo que ostentaba este dinosaurio. La referencia a Milner, que falleció en agosto, se debe a que la investigadora contribuyó en gran medida a la comprensión de los terópodos.
Los investigadores creen que el entorno en el que se desarrolló tuvo que ver para que el Pendraig milnerae no alcanzara una gran altura.
«La zona en la que se encontraron estos especímenes era probablemente una isla durante el período de tiempo en el que vivió», dijo Stephan Spiekman. «Las especies que viven en islas a menudo tienden a ser más pequeñas que las del continente en un fenómeno llamado enanismo insular».
«Los descubrimientos de dinosaurios son realmente raros en Gales, y ésta es sólo la tercera especie de dinosaurio conocida en el país. Es muy emocionante saber más sobre los dinosaurios que vivieron aquí en el Reino Unido durante el Triásico, justo en los albores de la evolución de los dinosaurios», dice Richard Butler, coautor de un artículo sobre el dinosaurio y profesor de paleobiología en la Universidad de Birmingham.
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