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En los Cayos de Florida, los peces comenzaron a nadar en círculos hasta morir, y durante un tiempo, nadie entendía el motivo. Los investigadores buscaban pistas para explicar lo que sucedía, pero la causa detrás de este comportamiento extraño seguía siendo un misterio. A medida que avanzaban los estudios, encontraron que al menos 80 especies, incluidas algunas en peligro crítico de extinción como el pez sierra de dientes pequeños, nadaban de esta forma inusual.
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En noviembre de 2023, residentes y buzos de los Cayos de Florida observaron que los peces y rayas, incluidos los peces loro, tiburones toro y meros goliat, giraban en círculos hasta morir. Ante esta alarmante situación, los científicos exploraron diversas causas, como floraciones de algas nocivas, contaminantes, bajos niveles de oxígeno, altas temperaturas, enfermedades y parásitos.
Tras meses de recopilación de datos, identificaron que el fenómeno pudo haber ocurrido por una combinación de algas tóxicas. Al analizar cientos de muestras de agua y peces, concluyeron que los peces murieron por la exposición a múltiples toxinas, probablemente originadas por dinoflagelados, un tipo de alga microscópica que habita en el fondo marino y que provocó impactos neurológicos.
“Es algo realmente raro, nunca lo habíamos visto”, dijo Alison Robertson, científica marina de la Universidad del Sur de Alabama. “No se trata solo de la ciguatoxina. Según la evidencia que hemos ido acumulando aquí en nuestro laboratorio, creemos que los efectos conductuales que hemos observado, en particular en los peces sierra, estaban asociados a la exposición combinada a varias toxinas de algas diferentes”.
Los dinoflagelados normalmente habitan praderas marinas y algas del fondo marino. Sin embargo, en los Cayos de California estas se alejaron de sus huéspedes y comenzaron a flotar debido a un factor desconocido. Aunque los músculos de los peces sintomáticos presentaban pocas toxinas, los científicos encontraron que sus hígados estaban repletos de diversas toxinas.
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Los dinoflagelados no solo se extendieron hacia la superficie, también se concentraron en el fondo del océano, donde los peces sierra de dientes pequeños suelen cazar a otros peces y cangrejos. Cuando los investigadores examinaron a algunos de los animales muertos, encontraron niveles alarmantes de toxinas en el hígado y en las branquias.
Hasta ahora, se ha confirmado la muerte de al menos 54 de estas rayas únicas, lo que pone en riesgo décadas de esfuerzos de conservación. En Florida, solo quedan aproximadamente 650 hembras reproductoras, y esta especie ha estado incluida en la Ley de Especies en Peligro de Extinción desde hace 20 años.
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