Los tardígrados, u osos de agua, conforman un filo del reino animal que lleva miles de millones de años poblando la Tierra. Sin embargo, la primera descripción de estos organismos se realizó en 1773, gracias a las observaciones de Johann August Ephraim Goeze, un zoólogo alemán.
Lo que más llama la atención sobre los tardígrados es que estos animales nos han enseñado que algunas formas de vida pueden sobreponerse a condiciones que, por mucho tiempo se pensó, eclipsarían cualquier intento de supervivencia.
Con lo anterior, queremos decir que los tardígrados pueden sobrevivir a la radiación espacial, a la presión de la zona más profunda del planeta y a temperaturas por debajo de los -200 grados Celsius. Pero eso no es todo, pues estos seres vivos tienen una capacidad de adaptación tan grande, que han sido localizados en desiertos, glaciares y ecosistemas que la mayoría de las especies no podría soportar.
Los tardígrados pueden suspender sus procesos metabólicos por largos periodos, a fin de adaptarse a las condiciones más hostiles.
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Aunque se les conoce, también, como osos de agua, los tardígrados son capaces de prescindir, por mucho tiempo, del elemento vital. Esto es posible debido a un mecanismo que les permite enrollarse y entrar en una suerte de hibernación, donde se gasta la mínima energía.
Hay que añadir que los tardígrados activan un mecanismo de supervivencia extremo conocido como criptobiosis. Este consiste en un resguardo de los órganos vitales, por parte de los antioxidantes. En razón de esto, las entrañas de los osos de agua permanecen “acorazadas” contra los daños del exterior.
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En promedio, los tardígrados viven 60 años. Al menos la mitad de estos logran sobrevivir sin agua ni comida.
En vista de todo lo anterior la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) ha utilizado por años a estos animales en sus experimentos de exploración espacial. Si se pensaba que los cambios de gravedad serían el némesis de los osos de agua… no, tampoco eso pudo con los animales más resistentes de la Tierra.
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