Hace 66 millones de años, la Tierra vivió uno de los eventos más catastróficos de su historia: el impacto del asteroide Chicxulub en la zona de la actual península de Yucatán, México. Este cuerpo celeste de 12 kilómetros de longitud ocasionó que, entre otras cosas, el reino de los dinosaurios llegase a su fin.
El fuerte golpe que recibió la Tierra dio origen a un invierno global, debido a toda la materia que ensombreció la atmósfera del planeta durante años. Pocas especies sobrevivieron a este evento. Sin embargo, esta no es la primera extinción de este tipo. Hay otras de las cuales se tiene conocimiento y, una de ellas, curiosamente, favoreció el levantamiento del reino de los dinosaurios.
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La extinción del Triásico-Jurásico es un evento que tuvo lugar, aproximadamente, 202 millones de años atrás. Esta provocó la desaparición de especies que, durante el periodo Triásico, dominaron los mares y espacios terrestres del planeta. La estimación es que se extinguieron un 20 % de las familias biológicas marinas, los grandes anfibios y la mayoría de los arcosaurios. Todo esto abrió el paso a un nuevo reinado: el de los dinosaurios. Hoy, gracias a recientes estudios, hay más certezas del porqué sucedió esto.
Luego de que esta extinción sucediera, y terminara con los grandes reptiles que habitaron la Tierra durante el Triásico, los dinosaurios lograron adaptarse a las gélidas temperaturas que vinieron después de este cataclismo. Esto es lo que se explica en un estudio, de la Universidad de Columbia, recientemente publicado en la revista Science Advances.
El estudio explica que los dinosaurios, no aviares, ya habían desarrollado una adaptación a las bajas temperaturas que vinieron tras esta extinción masiva. Muchos de estos habían vivido previamente aislados en ambientes gélidos.
Esto no solo puso a prueba a dichos animales, sino que también los llevo a experimentar un rápido poder adaptativo y una expansión ecológica en el Jurásico. Con esto lograron ocupar regiones que estaban pobladas por los grandes reptiles del Triásico.
“Los dinosaurios estuvieron en las zonas más frías durante el Triásico; la clave de su éxito fue muy simple: eran animales adaptados al frío. Cuando descendieron las temperaturas en todo el mundo, ellos estaban listos y otros animales no», menciona Paul Olsen, geólogo de la Universidad de Columbia y autor principal del estudio.
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El estudio fue desarrollado gracias a las profundas excavaciones que se hicieron en el desierto de la cuenca del Junggar, al noroeste de China. Algo que llamó la atención de los científicos fue descubrir que las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono, de aquel entonces, rondaban los 2 mil partes por millón o más, cinco veces el promedio actual.
Lo anterior llevó al equipo de científicos a concluir que, a lo largo de ese periodo, las temperaturas tuvieron que ser muy elevadas. Pese a esto, otros modelos proponen que las grandes elevaciones terrestres debieron de experimentar fuertes heladas.
Otra observación de los científicos tuvo que ver con la actividad volcánica. De acuerdo con ellos, los aerosoles de azufre expulsados, durante las muchas erupciones volcánicas, se interpusieron a la luz solar. Esto provocó un gran acumulamiento de gases de efecto invernadero, lo que al tiempo dio lugar a largos inviernos globales. Dadas estas condiciones, la extinción de este periodo ocurrió, terminando con los grandes reptiles y otras especies.
Existen estudios que aseveran que la mayoría de los dinosaurios no aviares tenían plumas. Uno de estos, por el ejemplo, fue el publicado por la revista Science en 2014. En éste se habla de un hallazgo hecho en Siberia, en el cual dieron con un dinosaurio (Kulindadromeus zabaikalicus) descrito con estas características. Lo interesante aquí fue ver que este ejemplar no pertenecía a los grupos ya identificados con plumaje.
Los expertos señalan que esta condición, aunada al hecho de una adaptación previa, desempeñó un papel importante para la supervivencia de los dinosaurios. Incluso en los trópicos, donde no se dio tanto el aislamiento como en otras zonas. Así, en buena parte, fue como pudieron sobrevivir en las áreas donde ya estaban habituados a temperaturas más altas.
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