Se ha identificó una nueva especie de pingüino gigante, de aproximadamente 1.6 metros de altura y con un peso de 70-80 kilogramos, a partir de fósiles encontrados en Waipara, Canterbury Norte.
El descubrimiento de esta especie llamada Crossvallia waiparensis, un pingüino gigante de la época del Paleoceno, aproximadamente entre 66 y 56 millones de años atrás, se suma a la lista de fauna de grandes magnitudes, pero extinta, en Nueva Zelanda. Otros ejemplos que se han encontrado en esta región son el loro más grande del mundo, un águila gigante, un murciélago excavador gigante, el moa y otros pingüinos gigantes.
El Crossvallia waiparensis es una de las especies de pingüinos más antiguas del mundo y también una de las más grandes. Ya que, el pingüino emperador mide de 1.2 metros y puede llegar a pesar hasta 40 kilogramos.
El animal recién descubierto fue llamado «pingüino monstruo» por el Museo de Canterbury.
Un equipo compuesto por los curadores del Museo de Canterbury, el Dr. Paul Scofield y la Dra. Vanesa De Pietri, y el Dr. Gerald Mayr del Museo de Historia Natural de Fránkfurt, Alemania, analizaron los huesos y concluyeron que pertenecían a una especie de pingüino previamente desconocida.
En un artículo publicado en “Alcheringa: Revista australasiática de Palaeontología”, el equipo concluyó que el pariente más cercano conocido del Crossvallia waiparensis es una especie del Paleoceno conocida como Crossvallia unienwillia, que se identificó a partir de un esqueleto parcial fosilizado encontrado en la Antártida en el año 2000.
El curador principal del Museo de Canterbury, el Dr. Paul Scofield, explicó que encontrar aves estrechamente relacionadas en Nueva Zelanda y la Antártida muestra nuestra estrecha conexión con el continente helado.
«Cuando las especies de Crossvallia estaban vivas, Nueva Zelanda y la Antártida eran muy diferentes a las actuales: la Antártida estaba cubierta de bosques y ambos tenían climas mucho más cálidos», comentó.
¿Cómo eran estos pingüinos gigantes?
Los huesos de las patas de ambos pingüinos de Crossvallia sugieren que sus extremidades jugaron un papel más importante en la natación que los de los pingüinos modernos, o que aún no se habían adaptado para pararse erguidos como los pingüinos modernos.
Crossvallia waiparensis es la quinta especie de pingüino descubierta del pasado a partir de fósiles hallados en el sitio Waipara Greensand.
El Dr. Gerald Mayr dice que Waipara Greensand es posiblemente el sitio más importante del mundo para los fósiles de pingüinos de la época del Paleoceno.
«Los fósiles descubiertos allí han hecho que nuestra comprensión de la evolución de los pingüinos sea mucho más clara», dice. «También hay más por venir, más fósiles que creemos que representan nuevas especies aún están pendientes de descripción», finalizó.
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Este artículo es una recopilación de material publicado previamente por Science Daily.