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En 2018, un delfín de Fraser quedó varado en las costas de Maui. No era el primer caso que se presentaba en Hawaii. Por el contrario, después de hacer la necropsia correspondiente, los médicos veterinarios determinaron que ya habían identificado síntomas similares en otros ejemplares. Después de dos años de investigaciones, llegaron a la conclusión de que una nueva cepa de morbillivirus estaba cobrando un número creciente de víctimas en las islas aledañas. Potencialmente, de no controlarse, podría convertirse en una epidemia.
La Universidad de Hawai’i condujo el estudio en su Mānoa Health and Stranding Lab. Después de dos años de investigación, la institución reveló el descubrimiento de una variante más agresiva de morbillivirus, según el informe publicado Scientific Reports. Además, es la primera vez que una infección de este tipo se vincula a un delfín.
Según Kristi West, investigadora asociada del Instituto de Biología Marina de la misma universidad, esta cepa es «novedosa y muy divergente», ya que nunca se había registrado en aguas hawaianas. En el pasado, ha sido responsable de la «muerte masiva de delfines y ballenas en todo el mundo», según explica en un comunicado.
La enfermedad es similar al sarampión y la viruela en seres humanos. Sin embargo, los brotes son difíciles de rastrear, ya que la muestra del laboratorio sólo cubre a un 5 % de las ballenas y delfines locales. Con una nueva variante en las aguas de Hawai, es posible que se propague a otros animales marinos. En ese escenario, el panorama no es favorable para las especies endémicas y nativas de las islas aledañas.
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Los delfines de Fraser pertenecen a una especie poco conocida en los océanos del mundo. Se sabe que son animales muy sociales. Esto promueve que transmitan el morbillivirus a sus pares y a otras especies con los que se relacionan estrechamente. Entre ellos, figuran otros delfines y algunas ballenas que aparecen en Hawaii.
Esto es lo que más preocupa a los veterinarios involucrados en el estudio. Según West, «unas 20 especies […] también pueden ser vulnerables a un brote de este virus«. Algunas de ellas, como las falsas orcas, sólo cuentan con 167 ejemplares restantes. Por tanto, una epidemia ligada a esta enfermedad podría impulsar la extinción de poblaciones que ya de por sí están gravemente mermadas.
Hawaii no es el único lugar que se enfrenta a esta situación delicada. Sólo en Brasil, cerca de 200 delfines han perdido la vida al caer enfermos de morbilivirus. En Australia, el saldo se eleva a 50 ejemplares. En atención al problema, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) está diseñando un programa de vacunación que sirva como primera barrera para los animales. Mientras tanto, la situación sigue tensa entre las olas hawaianas.
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