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El río Ganges, el más largo de la India, atraviesa las tierras bajas de este país y Bangladesh, su canal alimenta el delta más grande del mundo y no ha cambiado en siglos. Sin embargo, hace 2.500 años, un terremoto masivo alteró drásticamente el curso del río, según un nuevo estudio publicado en Nature Communications.
Los autores afirman que un terremoto similar podría causar un evento devastador de inundaciones, en una región donde actualmente viven 156 millones de personas.
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El fenómeno conocido como avulsión, ocurre cuando los ríos se desbordan y abren un nuevo camino. En los deltas, el canal principal del río puede moverse aproximadamente cada milenio, explicó a Science Elizabeth Chamberlain, geocientífica y autora principal del estudio. Normalmente, los afluentes más pequeños son los que se desplazan, en «un río grande como el Ganges no cambia tan fácilmente», explicó la investigadora.
Los geólogos estudiaban un antiguo cauce del río Ganges, al sur de Dhaka, la capital de Bangladesh. Uno de esos días, encontraron un gran hoyo cavado para un futuro estanque y vieron columnas verticales de arena sobresaliendo a través del barro. Estas estructuras, llamadas sismitas, se forman cuando los terremotos agitan las capas de sedimentos. Dada la actividad sísmica en la región, los investigadores ya sospechaban su existencia.
«Nos dimos cuenta de que este espectacular archivo registraba un evento importante que reorganizó los cursos de agua del delta», afirmó Chamberlain.
Los científicos analizaron las muestras de sismita recogidas en el lugar y determinaron que las capas de sedimento quedaron enterradas por un terremoto hace 2.500 años. Los granos de arena en un segundo canal remanente del río, 85 kilómetros abajo, también datan de hace 2.500 años. Los geólogos concluyeron que un gran terremoto provocó la primera avulsión registrada en el delta, y el canal del río probablemente no ha cambiado desde entonces.
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Los terremotos son unas de las preocupaciones constantes en Bangladesh, razón por la que los autores temen las consecuencias de un evento similar en una región habitada por millones de personas. En 2008, el río Kosi, otro afluente del Ganges, se desbordó tras fuertes lluvias, mató a más de 500 personas y forzó la evacuación de un millón. Una avulsión como la que ocurrió hace millones de años podría ser mucho peor.
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