¿La envidia de Batman? Autos que se conducen solos

La exhibición CES de la semana pasada desvela autos inteligentes que ahorran energía para un futuro no muy lejano.

Los fabricantes de autos están exhibiendo nuevos vehículos inteligentes impulsados con baterías e hidrógeno, incluido un automóvil que costará 30,000 dólares, y un modelo futurista tan aerodinámico que pondría verde de envidia a Batman.

Estos autos prometen recorrer mayores distancias con una sola carga de batería, conducirse solos (al menos parcialmente), operar las luces y los electrodomésticos de tu casa, y las puertas de tu cochera. Algunos son conceptos que quizás nunca llegarán a construirse, pero otros como el Chevy Bolt de General Motors, saldrán a la venta el próximo año. (Lee: ¿Cómo conduciremos en el futuro?)

Para nosotros, el auto del futuro es mucho más que un medio de transporte.

Bob Carter

Los nuevos modelos hicieron su debut la semana pasada en el CES de Las Vegas, exhibición de productos electrónicos que adquiere creciente relevancia en el mundo automovilístico conforme los coches son cada vez más como computadoras con ruedas. Al menos nueve fabricantes de autos y 115 compañías de tecnología automotriz mostraron sus productos, ocupando 25 por ciento más superficie de exhibición que el año pasado; pese a que esta semana se llevará a cabo una importante muestra de autos en Detroit.

?Los fabricantes de automóviles han entendido que la tecnología es un elemento cada vez más importante de los vehículos?, dijo Laura Hubbard, portavoz de la Asociación de Tecnologías de Consumo, organizadora de CES. ?Ya no se describen como compañías de autos?, dijo en una entrevista sobre el cambio. ?Se definen como compañías de movilidad?.

De modo que las compañías no solo desvelaron coches, también anunciaron asociaciones y proyectos. General Motors dijo que invertirá 500 millones de dólares en Lyft, servicio de transporte colaborativo, a fin de crear una red de vehículos autónomos a demanda. Toyota anunció al equipo que emprenderá su esfuerzo de investigación de mil millones de dólares para desarrollar inteligencia artificial y robótica, en asociación con Stanford y MIT. Por su parte, Ford informó que está utilizando productos de Amazon para vincular autos inteligentes con casas inteligentes, de manera que los conductores puedan operar dispositivos domésticos conectados por wi-fi.

?Percibimos que el futuro de la movilidad debe ser conectado, transparente y autónomo?, dijo Dan Ammann, presidente de GM, al anunciar la sociedad con Lyft, un acuerdo parecido al que hizo Ford, el año pasado, con la startup de autos compartidos Getaround.

Bob Carter, de Toyota, dijo que el vehículo del futuro es ?más que una modalidad de transportación?, señalando su capacidad para ser más útil y ?emocionante?. Agregó que la siguiente generación de autos ?conectados y automatizados? llegará ?antes de lo que creen?.

CES presentó algunos ejemplos de lo que depara ese futuro, incluyendo el i8 Mirrorless de BMW, auto concepto que sustituye los espejos laterales por cámaras que apuntan hacia atrás, y el aerodinámico Concept IAA de Mercedes Benz, con tablero luminoso.

Toyota, que el año pasado inició las ventas de su Mirai con motor de hidrógeno en Estados Unidos y Europa, exhibió unos cuantos autos concepto, como el FCV Plus de dos plazas.

El modelo más llamativo de la muestra fue el monoplaza FFZERO1, auto eléctrico súper rápido que parece un Batimóvil con alas. Su fabricante, la californiana Faraday Future, lo describe como un ?auto de conceptos? y una ?maravilla de ingeniería?, que no obstante, no está listo para producción. La compañía ?bien financiada y algo misteriosa, que en breve iniciará la construcción de una fábrica de mil millones de dólares en las afueras de Las Vegas- ha desatado el rumor de que podría ser una incursión encubierta de Apple en la industria automotriz.

Bolt de GM

Mucho más práctico es el Chevy Bolt 2017, no debe confundirse con el Volt 2016. El nuevo modelo es un vehículo eléctrico (VE) de cuatro puertas para cinco pasajeros, capaz de recorrer 320 kilómetros con una carga completa de la batería, y alcanza 80 por ciento de su carga en apenas una hora. Mary Barra, presidenta de GM, informó que iniciará la producción este año, y estará a la venta en 2017 por unos 30 000 dólares, luego de los descuentos gubernamentales.

?Es el primer VE que rompe el código de largo alcance y precio accesible?, dijo en CES.

?Consideramos que el Bolt es más que un auto. Se trata de una plataforma escalable para nuevas tecnologías?. La emprendió contra recién llegados a la industria como el Tesla de Elon Musk, argumentando que los clientes de Bolt ?no tendrán que ir a otro estado para comprar o dar servicio a un VE?, porque GM cuenta con 3,000 concesionarias.

BUDD-e de Volkswagen

El fabricante alemán, que hoy enfrenta una demanda multimillonaria del gobierno estadounidense debido al escándalo de emisiones, desveló un microbús eléctrico llamado BUDD-e. Dijo que su ?camioneta vanguardista?, más o menos de la longitud de la camioneta Prius-v de Toyota, tiene un alcance de conducción de hasta 600 kilómetros y puede maniobrarse con ligeros contactos o gestos.

Volkswagen agregó que los pasajeros de BUDD-e podrán acceder a sus oficinas y hogares inteligentes para realizar tareas como ajustar el aire acondicionado, encender y apagar luces, y verificar si los niños están en casa. Para 2019, la compañía pretende ofrecer vehículos de producción que utilizarán su plataforma modular eléctrica.

Audi, la marca de lujo de VW, anunció esta semana que, para 2026, aumentará su presencia en el sector de autos eléctricos incrementando a un cuarto sus ventas en el mercado de Estados Unidos. A tal fin, en 2018 comenzará a producir su e-Tron, vehículo deportivo utilitario completamente eléctrico.

Autos parlantes de Ford

La compañía fundada por Henry Ford anunció que está trabajando para parear tecnologías. Desea que su tecnología SYNC Connect ?utilizada actualmente en 15 millones de sus vehículos- funcione con dos productos Amazon: Echo, altoparlante a manos libres controlado por la voz; y Alexa, un servicio de voz en la nube. Al parearlos, los propietarios de un Ford podrían acceder a sus vehículos desde el interior de sus casas, y viceversa.

Por ejemplo, el propietario podría decir: ?Alexa, pregunta a mi auto su alcance de conducción?, y Alexa respondería: ?Tienes un alcance de conducción disponible de 90 kilómetros?.

Dentro del auto, el conductor accedería a Alexa mediante un botón de reconocimiento de voz instalado en el volante, y haría peticiones de conexión con dispositivos. Podría hacer preguntas y obtener respuestas a instrucciones como ?¿La puerta de la cochera está abierta?? o ?Enciende las luces del porche?.

Ford dijo que también está colaborando con Wink, plataforma para viviendas inteligentes que permite la colaboración entre dispositivos de distintas compañías, aunque no todas.

Persisten obstáculos

Ese es uno de los obstáculos que enfrentan los vehículos inteligentes. Hasta ahora, no todos los dispositivos conectados vía wi-fi pueden hablar entre sí, porque usan distintas plataformas operativas. Apple tiene sus dispositivos HomeKit, Google tiene productos Nest, Amazon tiene a Echo, y Samsung tiene a SmartThings.

Otro problema de los vehículos electrónicos o que usan combustible de nitrógeno (amén de que tienden a ser más costosos que los autos tradicionales) es el bajo costo de la gasolina. Dado que el precio del galón de gasolina es de dos dólares en muchas partes de Estados Unidos, las ventas de camionetas y SUV aumentaron el año pasado, pero cayeron para el Leaf de Nissan completamente eléctrico, así como para el popular híbrido Toyota Prius.

Por otra parte, los vehículos auto-conducidos todavía necesitan ganar la aceptación del público y la aprobación gubernamental, aunque algunos países y estados empiezan a autorizarlos. El año pasado, el Reino Unido permitió que vehículos sin conductor circularan en carreteras públicas. Y el mes pasado, California anunció reglamentos preliminares para esos autos, con el prerrequisito de que los consumidores obtengan un certificado de conducción especial emitido por el estado.

Los fabricantes aseguran que están teniendo logros. ?Hace una década, nadie en este campo sabía qué era el arte de lo posible?, dijo Jim McBride, líder técnico de Ford en vehículos autónomos, cuando se anunció que, este año, Ford triplicará su flota de autos de investigación auto-conducidos, Fusion Hybrid, en los caminos de California, Arizona y Michigan.

McBride añadió: ?Hoy día, nos damos prisa en hacer realidad los sueños más ambiciosos?.