Crédito: Katherine Joy, Universidad de Manchester.
La Antártida, con su clima extremo y condiciones únicas, se ha convertido en un laboratorio natural para la detección y recuperación de meteoritos, algunos de ellos restos de asteroides o cometas. Estos cuerpos extraterrestres caen en esta región remota del planeta debido a la vastedad de la superficie congelada y baja interferencia humana. Los científicos han creado un banco de muestras únicas de fragmentos del espacio que brindan información sobre el origen de la vida en la Tierra y la formación de la Luna.
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Un estudio reciente publicado en Nature Climate Change reveló que los meteoritos de la Antártida están desapareciendo rápidamente debido al calentamiento global. Estos fragmentos, que ofrecen una riqueza incomparable de información sobre el cosmos, se están perdiendo bajo la superficie congelada del continente.
Investigadores de Suiza y Bélgica, utilizando inteligencia artificial, observaciones satelitales y modelos climáticos, estimaron que con cada décima de aumento en la temperatura global, desaparecen alrededor de 9.000 meteoritos de la capa de hielo antártica, aproximadamente 5,000 mil fragmentos por año. Para 2050, una cuarta parte de los 300,000 a 800,000 que han caído en este lugar podrían perderse debido al derretimiento glaciar.
Los meteoritos, al ser oscuros, se calientan más que el hielo circundante. Este calor se transfiere al hielo, provocando su derretimiento local y el hundimiento de los meteoritos debajo de la superficie. Una vez enterrados, son indetectables y se pierden para la ciencia. Con el aumento de la temperatura atmosférica, se acelera este proceso de pérdida de meteoritos bajo la gruesa capa de hielo.
«Incluso cuando las temperaturas del hielo están muy por debajo de cero grados, los meteoritos oscuros se calientan tanto con el sol que pueden derretir el hielo directamente debajo del meteorito. A través de este proceso, el meteorito cálido crea una depresión local en el hielo y sobre el tiempo desaparece completamente bajo la superficie”, explicó en un comunicado Veronica Tollenaar, codirectora de la investigación.
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La Antártida destaca como un sitio rico en estos fragmentos, ya que cerca del 60% de los meteoritos que se han encontrado en la Tierra fueron hallados en su capa de hielo, donde el color blanco contrasta con el negro de las rocas, lo que facilita su detección. Estos fragmentos ofrecen información valiosa del sistema solar, sin embargo, la humanidad estaría por perder esta fuente de datos.
Los científicos urgieron intensificar los esfuerzos para recuperarlos antes de que estos se sumerjan y se pierda para siempre su información. “La pérdida de meteoritos antárticos es muy parecida a la pérdida de datos que los científicos obtienen de los núcleos de hielo recolectados de los glaciares en desaparición: una vez que desaparecen, también desaparecen algunos de los secretos del universo”, expresó Harry Zekollari, quien codirigió el estudio.
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