Lo que la NASA jamás imaginó de Plutón

Nueva información revela cinco cosas aparentemente imposibles sobre el planeta enano.

NATIONAL HARBOR, Maryland ? Pese a que es un planeta muy pequeño, Plutón tiene una pasmosa diversidad de rasgos, como glaciares que fluyen, terrenos cubiertos de cráteres, cielos brumosos y paisajes multicolores. Pero ahora, los científicos de la misión New Horizons revelan que el lejano planeta enano es aun más extraño de lo que pensaban, con posibles volcanes de hielo, montañas flotantes y lunas que se portan mal.

El lunes pasado, durante la sesión anual de la División de Ciencias Planetarias, los científicos presentaron el nuevo conjunto de observaciones de la nave New Horizons ?que pasó junto a Plutón en julio- y los datos demuestran que el planeta es como nadie lo imaginaba.

El equipo recibió ?una nota de excelencia en exploración? y ?reprobó en capacidad predictiva?, dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons. ?El sistema de Plutón nos tiene desconcertados?.

Volcanes de hielo

Dos pozos cerca del polo sur de Plutón podrían ser calderas volcánicas heladas. Dichos fosos se localizan en las cumbres de dos montañas enormes, Wright Mons y Piccard Mons. Cada una mide varios kilómetros de altura y al menos 100 kilómetros de ancho, parecidas en tamaño y forma a los volcanes en escudo de Hawái. Sin embargo, en vez de lava candente, los volcanes de Plutón escupen hielos, tal vez de nitrógeno, monóxido de carbono o una mezcla acuosa surgida de un océano enterrado.

Durante una presentación en la conferencia, Jeff Moore, del Centro de Investigación Ames de NASA, dijo que el equipo todavía no está dispuesto a concluir que esos rasgos son volcanes, ?aunque parecen muy sospechosos?.

De ser reales, serían los primeros volcanes detectados en el sistema solar exterior. Y aunque el equipo pretende confirmar los descubrimientos con datos adicionales, algunos integrantes ya están bastante convencidos.

?Cuando encuentras una montaña muy grande con un agujero encima, generalmente significa una cosa?, comentó Oliver White, también de Ames NASA. ?Tengo problemas para no verlas como volcanes?.

Montañas flotantes anárquicas

Las montañas de Plutón podrían ser más como témpanos en el océano que montañas en la Tierra. Hechas de hielo de agua, esos grandes bloques de material probablemente flotan en un ?mar? de hielo de nitrógeno, reveló Moore. En algunas regiones, las montañas son tan grandes como las Rocosas, pero son lo suficientemente flotantes para elevarse sobre los hielos de nitrógeno y monóxido de carbono, más densos. ?Es posible que hasta las montañas más grandes de Plutón estén flotando?, dijo Moore durante su presentación.

Cerca del límite occidental del campo de hielo llamado Sputnik Planum, gigantescas capas de hielo de agua pueden fracturarse y reorganizarse produciendo lo que Moore denomina un ?terreno anárquico?. Desordenadas cadenas de bloques angulares ?algunos de hasta 40 kilómetros de ancho y 5 kilómetros de alto- forman montañas que se extienden de manera caótica cerca de la llanura, joven y eminentemente lisa. Y es que nuevos análisis sugieren que Sputnik Planum podría tener solo 10 millones de años. En esencia, ?nació ayer?, dijo Stern. ?Que los planetas pequeños puedan estar activos, en una escala masiva y miles de millones de años después de su formación, es un descubrimiento tremendo?.

Fracturas enormes y un océano enterrado

Algunas partes de la superficie de Plutón, como Sputnik Planum, son increíblemente lisas, mientras que otras están extrañamente marcadas por cráteres o parecen una versión alienígena de una piel de serpiente. Unas más están surcadas de enormes fracturas, como Virgil Fossa, al oeste de Sputnik Planum. Pareciera como si esas grietas se hubieran formado cuando Plutón se expandió y rompió su corteza; y tal vez eso es justo lo que ocurrió. ?Un océano que se enfría y congela lentamente ocasionaría expansiones?, explicó Bill McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis. Si la corteza de Plutón oculta un océano de agua enterrado ?como creen los científicos-, entonces, a la vez que ese océano se congela y crece lentamente, podría causar tensiones en la corteza del planeta y producir las enormes fisuras.

(Wright Mons mide 160 kilómetros de ancho y 4 000 metros de alto. Cerca de su cumbre hay un enorme pozo con un diámetro aproximado de 56 kilómetros).

Una atmósfera pequeña y fría

Antes del sobrevuelo, los científicos pensaban que Plutón tenía una atmósfera hinchada, al menos siete u ocho veces más voluminosa que el propio planeta. También pensaban que dicha atmósfera, compuesta sobre todo de nitrógeno, se estaba escapando tan rápido que alrededor de un kilómetro del hielo de la superficie de Plutón ser habría sublimado y desparecido a lo largo de sus 4.6 mil millones de años de vida.

Pero ahora, los científicos de New Horizons dicen que esa idea es completamente errónea. La atmósfera de Plutón no es tan voluminosa como anticiparon ni se escapa tan rápido como predijeron.

?Con la nueva tasa, [el hielo desaparecido] es más o menos como 15 centímetros?, dice Leslie Young, del Instituto de Investigaciones Southwest. Por el contrario, la mayor parte del nitrógeno de Plutón permanece cerca del planeta enano. Aunque desconcertante, esta observación podría explicarse por la presencia de ácido cianhídrico en los niveles altos de la atmósfera de Plutón. Nadie esperaba encontrar ácido cianhídrico en tales cantidades, pero tendría un efecto de enfriamiento significativo en la atmósfera, manteniéndolo atrapado cerca de Plutón.

Lunas mal portadas

Al fin han sido reveladas las cuatro lunas pequeñas de Plutón y como casi todo en este sistema, Nix, Estigia, Cerbero e Hidra son más extrañas de lo que imaginaban los científicos. Cerbero e Hidra parecen formadas por dos objetos más pequeños que chocaron a baja velocidad y permanecieron unidos, más o menos como el cometa con forma de pato que la nave Rosetta está orbitando actualmente. ?En algún momento del pasado, Plutón tuvo más de cuatro lunas [pequeñas]. Hubo al menos seis?, declaró en conferencia de prensa Mark Showalter, del Instituto SETI.

Para más rareza, tenemos la acelerada rotación de las lunas pequeñas. Hidra gana la carrera, girando sobre sí misma una vez cada 10 horas, aunque todas las lunas rotan más rápido de lo esperado. ?Jamás hemos visto un sistema de satélites que haga algo así?, dijo Showalter. Y además, en una cara de Nix hay un extraño cráter rojo que los científicos todavía no pueden explicar. Y Cerbero, que según los científicos sería la oveja negra del grupo, es de hecho tan brillante como sus tres hermanas menores.

Fotografías: Desde Mercurio hasta Plutón, así los vimos por primera vez