10 cosas que debes saber sobre la misión Juno

Conoce a la audaz sonda espacial que desentrañará los secretos de Júpiter, así como algunas de las características singulares de Juno.

La noche del 4 de julio, la sonda Juno de la NASA entró en la órbita de Júpiter tras una zambullida perfecta en la radiación más intensa que jamás haya resistido una nave espacial.

Para señalar la ocasión, la NASA ha desvelado un video que ofrece la perspectiva de Juno de Júpiter, captado conforme la nave se aproximaba al planeta gigante. El video es un time lapse de imágenes tomadas entre los días 12 y 29 de junio.

Puedes ver a Júpiter rodeado por cuatro grandes lunas orbitando en fila, entrando y saliendo de su sombra. Se trata de los Satélites Galileanos (también conocidos como lunas galileanas), detectados en 1610 por el Galileo Galilei  en un descubrimiento que haría añicos las ideas existentes de que la Tierra era el centro del universo. Al orbitar a Júpiter, las lunas demostraron que no todo giraba alrededor de la Tierra, la cual siempre se creyó era el centro del cosmos.

La danza de los Satélites Galileanos: Este time lapse muestra lo que vio junio al aproximarse a Júpiter. (Video de NASA/JPL).

La luna más próxima a Júpiter es la volcánica Ío, el mundo más fogoso y tempestuoso del sistema solar. Luego viene Europa, la luna cubierta de hielo que muchos consideran la más factible de albergar vida extraterrestre. Después se encuentra Ganimedes, la más grande de todas (es incluso más grande que Mercurio), y por último tenemos a Calisto que como señalan los científicos de la misión, en el video se observa sorprendentemente tenue.

Durante los próximos dos años, la sonda Juno volará alrededor de Júpiter, el gigante del sistema solar mientras intenta resolver misterios igualmente gigantes. En lo que esperamos a que el equipo Juno encienda los instrumentos del vehículo y divulgue nuevas imágenes, te ofrecemos algunos datos interesantes sobre la misión, la nave, y el mundo que ahora se ha convertido en su hogar:

Juno lleva el nombre de una diosa romana que podía ver a través de las nubes

El nombre de "Juno" es excepcionalmente adecuado, dado que su tarea es averiguar qué yace por debajo de la hermosa y arremolinada cubierta nubosa de Júpiter. Mejor conocida por su nombre griego, Hera, Juno era la esposa de Júpiter (Zeus). En la mitología romana, Júpiter se envolvía con un manto de nubes para ocultar sus indiscreciones, pero Juno podía ver a través de la cubierta de Júpiter y distinguir su verdadera identidad.

Tres figuras Lego de aluminio forman parte de esta expedición que costó 1.7 mil millones de dólares

¿Puedes adivinar quiénes son? Una es el astrónomo italiano Galileo, famoso por descubrir las cuatro grandes lunas de Júpiter. Las otras dos son Juno, la diosa que dio nombre a la misión, y el mismísimo Júpiter. La Juno de Lego lleva una lupa que representa su búsqueda de la verdad. Júpiter tiene un relámpago, y Galileo sostiene en sus manos un telescopio y un mini-planeta Júpiter.

Estas tres figuras LEGO viajan a bordo de la sonda Juno. Foto: NASA/JPL-CALTECH/LEGO

Juno también transporta una placa grabada con escritos de Galileo que datan de 1610

Donada por la Agencia Espacial Italiana, la placa reproduce una página de las notas donde Galileo registró el descubrimiento de las cuatro grandes lunas de Júpiter. Según una publicación anterior, es así como se desarrolló la observación crucial:

A principios del siglo XVII, Galileo describió el primer cúmulo de satélites helados, los cuatro más grandes alrededor de Júpiter. Noche tras noche invernal, observó que tres ?estrellas? extrañas giraban alrededor del planeta gigante. Las estrellas no se comportaban como él esperaba, y trazaban patrones peculiares en el cielo. Poco a poco, Galileo comprendió que sus estrellas habían jurado lealtad al grande y viejo Júpiter, en vez de al fondo negro rutilante. Luego de varios meses, Galileo concluyó que, de hecho, lo que veía no eran estrellas. Estaba observando cuerpos planetarios que se movían alrededor del gigantesco Júpiter; y que no eran tres nada más, sino cuatro.

?He de divulgar y publicar al mundo el acontecimiento de descubrir y observar cuatro planetas, nunca vistos desde el principio del mundo hasta nuestros tiempos?, escribió Galileo en su Sidereus Nuncius. ?Convoco a todos los astrónomos a aplicarse a examinar y determinar sus tiempos periódicos, los cuales no se me ha permitido lograr hasta este día?.

Así de sencilla fue la descripción de los Satélites Galileanos (lunas galileanas). No serían conocidos como Ganimedes, Calisto, Ío, y Europa sino hasta 250 años después. Sin embargo, esos no fueron los nombres que propuso Galileo, quien los llamó ?planetas Mediceos?, en honor de la poderosa familia Medici, cuya influencia se había extendido por toda Europa. Fue el astrónomo alemán, Johannes Kepler, quien sugirió dar al cuarteto los nombres de la colección de amantes de Júpiter.

La placa dedicada al astrónomo Galileo Galilei fue proporcionada por la Agencia Espacial Italiana. Foto: NASA/JPL-CALTECH/KSC

Juno es el explorador de energía solar más lejano de la humanidad

En circunstancias normales, un vehículo que navega en el Sistema Solar exterior lleva consigo una fuente de energía radiactiva, pero Juno utiliza tres paneles solares enormes para aprovechar la energía del sol; cada panel mide 8.9 metros de largo y cubre una superficie de 24 metros cuadrados. Juno puede utilizar energía solar porque sus nueve instrumentos científicos son de una eficiencia energética extrema, y su órbita alrededor de Júpiter nunca lo hace pasar por la sombra del planeta, por lo que sus celdas para captación de energía siempre están de cara al sol.

En esta imagen de febrero de 2011, técnicos de una instalación de Colorado prueban uno de los enormes paneles solares de Juno. Foto: NASA/JPL-CALTECH/LOCKHEED MARTIN

Juno está programado para terminar su vida precipitándose hacia Júpiter en 2018

No será la primera nave que muera dentro de Júpiter: la sonda espacial Galileo, que orbitó el planeta gigante entre 1995 y 2003, concluyó su misión con un estilo igualmente dramático. ¿Por qué destruir una nave espacial de manera tan contundente? NASA quiere eliminar toda posibilidad de que un vehículo inactivo pueda caer accidentalmente en una de las lunas jupiterinas (sobre todo, Europa) y contaminarla con microbios terrícolas polizones.

Tú también puedes utilizar a Juno para estudiar a Júpiter

En las próximas semanas, cualquiera con conexión Internet puede votar para elegir hacia dónde enfocar el instrumento JunoCam durante las órbitas científicas de Juno, y por consiguiente, decidir cuáles imágenes del sistema planetario llegarán a la Tierra.

Juno contemplará las auroras más inmensas e intensas del sistema solar

Júpiter tiene el campo magnético más fuerte del Sistema Solar y en consecuencia, sus auroras polares son espléndidas, a veces con la amplitud de varias Tierras. Conforme la Juno mapee el campo magnético jupiterino, empezará a descubrir cómo genera, exactamente, esos fastuosos espectáculos de luces.

Esta imagen del Hubble muestra las brillantes auroras del polo norte de Júpiter. Foto: NASA, ESA, AND J. NICHOLS (UNIVERSIDAD DE LEICESTER)

¿Júpiter tiene núcleo? Juno buscará la respuesta

Parece una interrogante sencilla, pero no lo es. Los científicos no saben si hay una superficie sólida y rocosa oculta bajo esas hermosas manchas y franjas. Es más, sospechan que no. Las teorías imperantes sugieren que conforme aumenta la presión en las profundidades de Júpiter, los gases de hidrógeno y helio que predominan en su atmósfera se comprimen creando formas sumamente exóticas, y quizás han dejado al planeta con un núcleo de hidrógeno metálico líquido.

La nave tratará de encontrar agua

Tal vez no sea la pregunta más obvia, pero algo que los científicos quieren averiguar es cómo, cuándo, y dónde se formó Júpiter, y también cuáles eran las condiciones del Sistema Solar en aquel momento. Dado que es el planeta más grande, es probable que haya sido el primero en formarse, arrastrando y recogiendo los ingredientes que flotaban cerca del joven sol. Si logran medir la cantidad de agua que contiene el planeta, los científicos podrán averiguar cuáles eran esos ingredientes, y así terminaría el debate sobre si Júpiter se formó en el lugar que ocupa actualmente o si migró hacia fuera al envejecer.

No todos los componentes de Juno sobrevivirán hasta el fin de la misión

El campo magnético de Júpiter es tan intenso que despide partículas cargadas de una manera portentosa, a menudo acelerándolas casi a la velocidad de la luz. Por ello, los cinturones de radiación que rodean al planeta ?cuya existencia fue conjeturada inicialmente en 1959- tienen más que suficiente fuerza para destruir los sensibles dispositivos electrónicos de Juno. Para detener poco este proceso inevitable, los ingenieros de la NASA encerraron la computadora de Juno en una bóveda de titanio de 181 kilogramos, y cubrieron los instrumentos con escudos más pequeños.

Sin embargo, eso no bastará para proteger indefinidamente al proyecto Juno. Si bien la órbita de la sonda fue diseñada para evitar las bandas de radiación más intensas, el equipo de misión espera que los dispositivos electrónicos se degraden conforme se desarrolle la operación. De hecho, la JunoCam fue diseñada para sobrevivir apenas siete u ocho de las 22 órbitas científicas que están programadas.

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