El Doodle de hoy: la cazadora de cometas Caroline Herschel

Esta astrónoma ayudó a trazar un mapa del cielo, y recibió un salario de manos de un rey.

El Google Doodle del miércoles celebra a Caroline Herschel, una astrónoma que catalogó los cielos, descubrió ocho cometas, y fue la primera observadora celestial en la nómina de un monarca inglés.

Esta astrónoma inició su carrera como cantante, y fue la octava de diez hijos de una familia de músicos.

Creció en Alemania hasta 1772, cuando su hermano mayor, William, la invitó a visitarlo en Bath, Inglaterra. Una vez allí, formaron un dúo, en el que William tocaba música y Caroline cantaba para la realeza que vacacionaba en los manantiales termales de Bath.

Ya establecidos en Inglaterra, los hermanos se interesaron en la astronomía. William saltó a la fama identificando un nuevo planeta, y llamó la atención del rey Jorge III cuando anunció que le pondría el nombre del soberano (los astrónomos que opinaban que todos los planetas debían llevar el nombre de dioses antiguos le dieron batalla, y hoy conocemos al planeta Georgiano con el nombre griego ?Urano?).

El rey quedó tan complacido, que incluyó a William en su nómina real. Y con fondos para trabajar como astrónomo a tiempo completo, él y Caroline se mudaron a vivir a un par de kilómetros del Castillo de Windsor.

Cartografía celestial

En su nuevo hogar cerca de Windsor, Caroline comenzó a estudiar el cielo con un pequeño telescopio que su hermano le hizo. Pero incluso con aquel diminuto telescopio, podía detectar tenues nubes de gas llamadas nebulosas.

Las nebulosas no habían sido cartografiadas de manera sistemática, y sus observaciones sugerían ?que había grandes cantidades de nebulosas por encontrar?, dice Michael Hoskin, autor de The Herschel Partnership: As viewed by Caroline. Y así, Caroline y su hermano se dieron a la tarea de registrarlas en un mapa.

Cada noche, William escudriñaba el cielo con su telescopio, y cuando detectaba algo, se lo describía a Caroline, quien anotaba la observación. Más tarde, ella publicó los hallazgos: juntos, catalogaron alrededor de 2 500 nebulosas y cúmulos de estrellas.

Cacería de cometas

Cuando William contrajo matrimonio, Caroline se mudó de la casa. Su hermano ofreció pagarle un salario de su bolsillo para que continuara su labor, pero ella insistió en que el rey debía pagarle como astrónoma, y así fue. Esto la convirtió en la primera astrónoma asalariada del monarca, aunque percibía apenas la cuarta parte del sueldo de su hermano.

Al vivir por su cuenta y con un ingreso de 50 libras anuales, ?pudo hacer sus propias observaciones?, dice Hoskin. La astrónoma recién independizada adquirió notoriedad descubriendo ocho cometas, los cuales eran muy populares en el siglo XVIII.

?Los astrónomos varones de Europa ?agrega Hoskin- estaban intrigados por aquella mujer pequeñita, tan estupenda cazadora de cometas?.

Aunque su cacería de cometas causó más sensación popular que su cartografía de nebulosas, el meticuloso trabajo con su hermano William ?y después con John, hijo de William- fue lo que le valió una medalla de oro y una membresía honoraria en la Real Sociedad Astronómica (las mujeres fueron aceptadas como miembros plenarios hasta 1916).

Esto se debe a que Caroline, su hermano y su sobrino fueron los primeros en identificar, sistemáticamente, los fenómenos que ocurren fuera del sistema solar. Hoskin dice que sus hallazgos sirvieron de fundamento al Nuevo Catálogo General, lista de referencia que incluye nebulosas, cúmulos de estrellas, y galaxias que aún se utiliza en nuestros días.

Herschel también tiene una ventaja sobre el rey Jorge III. Aunque el soberano no logró inmortalizar su nombre en el espacio, Caroline sí lo consiguió. Puedes encontrarla en la luna.