Un cometa verde pasará cerca de la Tierra? con un gemelo

Se aproxima un raro cometa doble; te explicamos cómo puedes verlo.

Un cometa verde que se abrillanta aceleradamente tendrá un encuentro histórico con la Tierra este lunes 21 de marzo, e inmediatamente detrás, como un hermano que lo sigue a todas partes, viene un segundo cometa más pequeño.

El cometa verde, llamado 252P/LINEAR, está pasando a 5.2 millones de kilómetros de la Tierra, unas 14 veces más lejos que la luna. Aunque pueda parecerte bastante lejos, es el quinto cometa más cercano en la historia. Y su compañero se aproximará aun más, convirtiéndose en el tercero más cercano en el registro histórico.

El más grande de los dos visitantes proviene de los límites exteriores del sistema solar, tiene un tamaño aproximado de 230 metros, y fue descubierto en el año 2000 por el programa Investigación Lincoln de Asteroides Próximos a la Tierra (LINEAR) del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Hasta ahora, solo ha sido visible por aficionados del Hemisferio Sur que tienen telescopios, pero a partir de este 21 de marzo, se espera que aparezca entre en los cielos de los observadores de las latitudes medio-norte, desplazándose rápidamente por la cola de la constelación Escorpión del 24 al 27 de marzo, dirigiéndose al norte hasta abril.

Según los observadores australianos, el cometa ha estado incrementado su luminosidad inesperadamente, alcanzando una magnitud de seis el 18 de marzo, lo que lo hace casi visible a simple vista en cielos muy oscuros, y lo convierte en un blanco fácil con binoculares incluso en suburbios urbanos.

Las fotos del cometa también muestran que posee una distintiva tonalidad verdosa, gracias a que la vaporización del núcleo está despidiendo abundante cantidad de gas de carbono, el cual tiende a resplandecer de color verde en el vacío del espacio.

El compañero

Lo que sorprende no es solo la proximidad del cometa, sino lo que viene detrás de él. Resulta que 252P/LINEAR tiene una hermanita: un cometa pequeño llamado P/2016 BA14, el cual parece seguir una órbita casi idéntica.

Detectado inicialmente hace menos de dos meses por el telescopio Pan STARRS, de la Universidad de Hawái, al principio se pensó que el nuevo objeto era un asteroide, ya que tiene apenas la mitad del tamaño. Pero ahora los astrónomos creen que podría ser un fragmento desprendido de 252P/LINEAR, de manera que los hermanos son gemelos.

Imagen cometa 252P Linear de Justin Tillbrook. El cometa se ilumina rápidamente. ¡Ahora mag 8!

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? Con Stoitsis (@vivstoitsis) Marzo 10, 2016

Este no sería el primer cometa conocido que se ha fragmentado en pedazos más pequeños. Ya en el verano de 1994, el mundo astronómico se estremecía observando cómo el cometa Shoemaker-Levy 9 golpeaba a Júpiter con, al menos, 21 pedazos identificables, alineados como una serie de migajas de pan. Se cree que la fuerte atracción gravitacional de Júpiter fragmentó al cometa dos años antes, cuando Shoemaker-Levy 9 pasó cerca del gigante gaseoso.

El resultante bombardeo masivo cósmico de hace 22 años, dio a Júpiter lo que parece una colección de ojos morados. Los impactos produjeron cicatrices claramente visibles en la atmósfera superior, las cuales persistieron varios meses.

Algunos han propuesto la teoría de que algo parecido debió ocurrirle a 252P/LINEAR durante un acercamiento previo en el sistema solar interior. Quizás un sobrevuelo de Júpiter lo rompió en dos pedazos. Tal vez incluso esté arrastrando fragmentos más pequeños.

Cacería de cometas

Lo sabremos cuando P/2016 BA14, el cometa más pequeño, alcance su mayor aproximación a la Tierra, el 22 de marzo, a una distancia de 3.4 millones de kilómetros, hacia las 16:00 horas horario universal, convirtiéndose en el tercer cometa más próximo a la Tierra en la historia. Sin embargo, a diferencia de su hermano mayor, se espera que este pequeñín no alcance una brillantez superior a la magnitud 12, de manera que solo será visible en los telescopios más grandes de los observadores aficionados. Con todo, los cometas son muy volubles, y pueden iluminarse inesperadamente.

En tal caso, estará en buena posición para los observadores del 25 al 27 de marzo, cuando volará hasta el extremo de la Osa Mayor. No obstante, los observadores de cometas tendrán que ser rápidos, ya que el cometa avanza con celeridad, cubriendo hasta un grado del cielo en apenas un día, el equivalente al ancho del disco de la luna llena. Esto significa que los observadores que usen telescopios verán que P/2016 BA14 se mueve contra el fondo de estrellas fijas en apenas un minuto de tiempo de observación.

¿Cuál es el cometa que tiene el récord de aproximación a la Tierra? Para saberlo, tenemos que remontarnos al verano de 1770, cuando el cometa Lexell pasó a 2.2 millones de kilómetros de nosotros. Debió ser un espectáculo asombroso, con una cabeza de cometa cuatro veces más ancha que el disco de la luna llena y más brillante que algunas de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, según Sky and Telescope.

@kiwi_curly Cometa visible fácilmente en Binos esta mañana. ¡Se hace más grande al acercarse a la Tierra!

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? Ian Griffin (@iangriffin) Marzo 17, 2016

Por último, no te preocupes si no tienes telescopio o el día del encuentro está nublado, porque The Virtual Telescope Project hará una transmisión web mostrando vistas telescópicas en vivo del encuentro histórico con el cometa el 21 de marzo, a partir de las 21:00 horario universal (4 p.m. horario del Centro de México).

¡Cielos despejados!