El viaje más largo

Despegó en 2006, estuvo en hibernación hasta el cierre de 2014, y es el vehículo con el viaje más largo que se haya hecho desde la Tierra.

La nave espacial New Horizons de la NASA recientemente inició su tan esperado encuentro histórico con Plutón.

El vehículo entró en enero en la primera de varias fases de acercamiento que culminarán el 14 de julio, con el primer sobrevuelo cercano del planeta enano, que se encuentra a 7,500 millones de kilómetros de la Tierra.

?La primera misión al distante Plutón será también la primera visión cercana de este frío e inexplorado mundo en nuestro sistema solar?, según ha dicho Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.

Siendo la nave espacial más rápida al momento de su lanzamiento, New Horizons despegó en enero de 2006, y despertó de su periodo de hibernación definitiva al cierre del 2014, después de una travesía de más de 4,800 millones de kilómetros, para pasar cerca de Plutón, dentro de las órbitas de las cinco lunas que se le conocen.

Con miras al encuentro cercano, los equipos de ciencia, ingeniería y operación de la nave de la misión configuraron el explorador del tamaño de un piano para hacer observaciones a distancia del sistema de Plutón, empezando el domingo 25 de enero con una sesión de fotos de largo alcance.

Las imágenes capturadas por el Telescopio de Reconocimiento de Imágenes de Largo Alcance (LORRI, según sus siglas en inglés) darán a los científicos de la misión una visión cada vez más clara de la dinámica de las lunas de Plutón, e igualmente jugarán un papel fundamental en la navegación de la nave, ya que abarcan los 220 millones de kilómetros restantes hasta Plutón.

Alan Stern, el investigador principal de la New Horizons, ha destacado que completaron el viaje más largo que cualquier nave espacial haya hecho desde la Tierra hasta su objetivo principal.

Stern está adscrito al Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.

Desde enero, LORRI tomará cientos de fotos de Plutón para perfeccionar las estimaciones actuales de la distancia entre la nave espacial y el planeta enano. Aunque el sistema de Plutón parecerá poco más que puntos brillantes en la perspectiva de la cámara hasta mayo, los oficiales de la misión utilizarán la información para diseñar maniobras de rectificación para dirigir la nave hacia su punto de destino este verano. La primera de tales maniobras podría tener lugar en marzo.

A lo largo de la primera fase de aproximación, que se extiende hasta la primavera, New Horizons llevará a cabo una cantidad significativa de trabajo científico adicional. Instrumentos de la nave recabarán información continua acerca del medio interplanetario donde el sistema planetario órbita, incluidas las mediciones del flujo de partículas de alta energía proveniente del Sol y concentraciones de partículas de polvo en las partes internas del Cinturón de Kuiper.

Además de Plutón, esta zona, la región externa inexplorada del sistema solar, potencialmente incluye miles de pequeños planetas igualmente rocosos y congelados.