Redescubren receta alquímica perdida de Isaac Newton

Newton copió a mano la receta de un texto del alquimista estadounidense George Starkey, y luego puso sus notas de laboratorio en el reverso.

Combina una parte de Dragón Ardiente, algo de Diana Virgen, y al menos siete Águilas de mercurio. ¿Qué obtienes? Un precursor clave de la Piedra Filosofal, según un manuscrito recién descubierto, escrito de puño y letra por el legendario físico Isaac Newton.

Conservado durante décadas en una colección privada, el documento del siglo XVII ahora se encuentra en manos de Chemical Heritage Foundation, de la Universidad de Pensilvania, organización no lucrativa que está por subir imágenes y transcripciones digitalizadas a una base de datos en línea, a fin de que el público pueda estudiar la versión de Newton del texto alquímico.

La receta detalla, de manera enigmática, cómo preparar ?mercurio sófico?, sustancia considerada el ingrediente principal para la Piedra Filosofal.

Se suponía que, a su vez, dicha piedra podía cambiar metales innobles, como el plomo, en metales preciosos como el oro.

Aunque no hay pruebas de que Newton haya producido mercurio sófico, el manuscrito permitirá que los estudiosos entiendan cómo interpretó las recetas alquímicas, a menudo profundamente codificadas, explica el historiador científico William Newman de la Universidad de Indiana. El documento también subraya el hecho de que Newton ?uno de los padres de la física moderna y codescubridor del cálculo- fue influenciado en gran medida por la alquimia y sus colaboraciones con alquimistas.

Newton escribió más de un millón de palabras sobre la alquimia a lo largo de su vida, con la esperanza de usar ese antiguo conocimiento para explicar la naturaleza de la materia; y quizás, enriquecerse. No obstante, los académicos siempre han sido cautelosos con esta conexión, porque la alquimia, tradicionalmente, ha sido descartada como una pseudociencia mística plagada de procesos fantasiosos y desacreditados.

El biógrafo de Newton, en 1855, cuestionó ?cómo una mente de semejante poder? podía tomar con seriedad ?la evidente producción de un tonto y un bribón?. Y si la receta del mercurio sófico emerge ahora es solo porque la Universidad de Cambridge, alma mater de Newton, rechazó la oportunidad de archivar sus recetas alquímicas en 1888. Los textos fueron subastados, en 1936, por un total combinado de poco más de 9,000 libras esterlinas, y muchos terminaron en manos privadas, fuera del alcance de los estudiosos.

?Durante muchos, muchos años, la alquimia de Newton fue considerada intocable?, dice Newman. Pero él y otros historiadores consideran ahora que los alquimistas fueron técnicos dedicados que trabajaron metódicamente con sus equipos e hicieron abundantes anotaciones, a menudo cifrando sus recetas con símbolos mitológicos para proteger conocimientos arduamente adquiridos.

Árbol de la vida

La receta recién descubierta no es excepción: Newton copió el extraño texto tomado de un manuscrito del estadounidense George Starkey, alquimista del siglo XVII mejor conocido por su seudónimo Eireanus Philalethes (?el pacífico amante de la verdad?).

Según la traducción de los eruditos modernos, la receta de Starkey para el mercurio sófico consistía en destilar mercurio varias veces y luego, calentarlo con oro. A la larga, este proceso producía una aleación con ramificaciones muy delicadas.

Las notas de Starkey indican que la estructura, sorprendentemente parecida a un árbol, le llevó a pensar que el mercurio sófico había cobrado vida, indicación de su poder e importancia. Pese a ello, no hay pruebas de que Newton haya descifrado correctamente la receta de Starkey, y mucho menos de que haya logrado producir el ?árbol? alquímico.

La verdadera importancia del documento podría encontrarse en el reverso, donde Newton anotó su procedimiento para sublimar, alquímicamente, el mineral de plomo, un proceso al que dedicó muchos de sus esfuerzos en el laboratorio para crear la Piedra Filosofal, dice Newman.

El historiador agrega que dicha receta ?que Newton obtuvo años antes que Starkey la publicara oficialmente- podría aportar más pruebas de las colaboraciones de Newton con otros alquimistas; colaboraciones que posiblemente influyeron en sus trabajos en el campo de la óptica, la física de la luz. Las enseñanzas alquímicas pudieron inspirar el innovador descubrimiento de Newton de que la luz blanca es una mezcla de diversos colores.

?Los alquimistas fueron los primeros en observar que los compuestos podían descomponerse en las partes que los constituyen y luego, recombinarse. Newton aplicó ese principio a la luz blanca, deconstruyéndola en los colores constituyentes y después, recombinándola ?explica Newman-. Eso es algo que Newton obtuvo de la alquimia?.

Así que tal vez es justo reconocer que, de no haber sido por Newton el alquimista, quizás no habríamos tenido algunos de los descubrimientos más famosos de Newton el científico.