Crepúsculo en Plutón: escalofriantemente terrestre

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Autor: Nadia Drake Fecha: 2015-09-22

Cerca del límite del sistema solar hay un mundo que, en muchos aspectos, es más parecido a la Tierra de lo que nadie jamás habría imaginado. Glaciares congelados roban humedad a las montañas heladas que se alzan sobre cuencas lisas en las tierras bajas. Y por arriba de todo, un cielo lleno de niebla; una niebla espesísima, formada por múltiples capas.

Ese mundo es Plutón.

En julio, la sonda New Horizons voló a unos 12,900 kilómetros de la superficie del planeta enano, tomando fotos continuamente y recogiendo datos sobre la composición del congelado revestimiento capa del planeta. Entonces, 15 minutos después de su aproximación más cercana, New Horizons giró y captó a Plutón justo antes de la puesta del sol. La NASA publicó la crepuscular postal de la nave.

La escena “me recuerda las Montañas Transantárticas en la barrera de hielo de Ross, debido las elevadas cumbres que se alzan sobre la cambiante llanura de hielo”, dice Simon Porter, del Instituto de Investigación Southwest y miembro del equipo New Horizons.

Tenemos una idea bastante precisa de cómo se forman las montañas en la Tierra. Pero en Plutón, el proceso no es del todo claro. No hay volcanes evidentes, mesetas en erosión ni placas tectónicas chocando. “La formación de los bloques montañosos de Plutón puede ser análoga a la fractura del hielo marino en la Tierra, pero en una escala mucho mayor”, señala otro miembro del equipo, Alan Howard, de la Universidad de Virginia.

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Y luego, tenemos esos glaciares que, en opinión de los científicos, deben fluir como los glaciares terrestres, avanzando centímetro a centímetro y robando humedad a las montañas. Solo que los glaciares de Plutón están hechos de nitrógeno, en vez de hielo de agua. Los científicos creen probable que Plutón experimente algo parecido al ciclo hidrológico de la Tierra, donde el agua se evapora de los océanos, cae como lluvia o nieve y regresa al mar en los ríos y glaciares. Sin embargo, la química y la temperatura de Plutón son distintas, y posiblemente predomina el suave hielo de nitrógeno, incluyendo también hielos de metano y monóxido de carbono.

[Hielo acumulado en la zona montañosa (derecha) drena de las cumbres de Plutón a la región informalmente llamada Sputnik Planum a través de una serie de valles (flechas rojas). Las flechas azules perfilan el frente de hielo que fluye hacia Sputnik Planum].

“Lo que sucede es que esos hielos se evaporan en la llanura helada, en una región que hemos llamado informalmente Sputnik Planum [corazón]. La evaporación los transporta decenas a cientos de kilómetros a través de la atmósfera, y después se depositan en la superficie, quizás en forma de escarcha”, explica Howard. “Cuando se acumula suficiente escarcha en un lugar, fluye como un glaciar de vuelta su origen, que creemos es el Sputnik Planum”.

Entonces, ¿es un ciclo de nitrógeno, posiblemente impulsado por el corazón palpitante de Plutón?

Una de las características que muestra la imagen y que más ha entusiasmado a los científicos es la bruma que envuelve la superficie del planeta: una niebla mucho más compleja de lo esperado y más voluminosa que en la Tierra. “Todavía no logro explicarme el aspecto de la niebla de Plutón”, confiesa Sarah Hörst, de la Universidad Johns Hopkins. “Todo lo que conozco sobre la formación de niebla me había preparado para encontrarla en Plutón, pero nunca pensé que podríamos verla en las imágenes”.

En la Tierra, la niebla tiende a formarse sobre el suelo, cuando los gases de los escapes vehiculares (por ejemplo) reaccionan con la luz solar y producen partículas. En cambio, en Plutón –y Titán, satélite de Saturno- la niebla se forma en todas partes, incluyendo la atmósfera; y además, su composición es distinta de la terrestre. En opinión de Hörst, lo más notable de la niebla en esta nueva imagen son sus espectaculares capas, cuyo origen es un misterio. “Su estructura, increíblemente detallada, podrá revelarnos muchas cosas sobre los procesos atmosféricos que ocurren allá”, afirma.

Aun así, no todo lo nebuloso de Plutón es cosa de otro mundo. “Si estuviera en la cima de alguna de las montañas que se alzan unos 3 kilómetros sobre el terreno circundante, y mirara hacia el sol poniente (o naciente), vería la niebla rozando el suelo como suele ocurrir en la Tierra”, dice Howard.

Pese a lo sorprendente del aspecto terrestre de ese mundo pequeño y congelado, en realidad, nada tiene de particular que comparta algunas características con nuestro planeta. Porque cuanto más investigamos, más caras y rasgos conocidos encontramos en otros mundos alienígenas, cosas como volcanes en Ío, géiseres en Encélado, ríos y mares de metano en Titán, placas tectónicas en Europa. Y agua, agua en todas partes. Es por eso que, al entender mejor esos lugares exóticos de nuestro vecindario solar, aprendemos más sobre este planeta que llamamos hogar.

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